Mentre il mondo si riprende dall'epidemia di covirus, un'altra malattia si sta diffondendo. Il raro ma fatale vaiolo delle scimmie è causato da un virus che attacca le scimmie e altri animali nelle aree boschive del continente africano, ma sono stati documentati casi anche in altre parti del mondo.
Attualmente, il vaiolo delle scimmie non rappresenta una grande minaccia per la salute pubblica. Tuttavia, le comunità più sensibili al virus necessitano di una stretta sorveglianza e di una maggiore consapevolezza. In questo articolo, esaminiamo cos'è il vaiolo delle scimmie, come identificarne i sintomi e raccomandare le misure di prevenzione.
Che cos'è esattamente il vaiolo delle scimmie?
Il virus del vaiolo delle scimmie causa il vaiolo delle scimmie, una malattia rara ma non mortale. Poxviridae o della famiglia dei poxvirus contiene il virus del vaiolo delle scimmie. Il vaiolo delle scimmie può essere diffuso attraverso uno stretto contatto fisico con un animale o un individuo infetto. Negli esseri umani, la malattia si diffonde tipicamente attraverso il contatto pelle a pelle con qualcuno che ha un'eruzione cutanea, piaghe o croste sulla pelle.
Inoltre, il vaiolo delle scimmie può essere trasmesso tramite goccioline respiratorie, fluidi orali e contatto diretto o intimo tra persone. Una persona può contrarre il vaiolo delle scimmie anche da indumenti, lenzuola o altre superfici contaminate dal virus del vaiolo delle scimmie.
L'epidemia di vaiolo delle scimmie
I primi casi documentati di vaiolo delle scimmie si sono verificati nel 1958 in colonie di scimmie tenute come soggetti di ricerca. Sebbene sia nota come vaiolo delle scimmie, l'origine della malattia rimane sconosciuta.
È possibile che animali come roditori e scimmie africane possano ospitare il virus. Il vaiolo delle scimmie è stato segnalato per la prima volta nell'uomo nel 1970. Da allora, molti altri Paesi dell'Africa centrale e occidentale hanno segnalato casi di vaiolo delle scimmie.
Le infezioni virali che un tempo erano relativamente isolate si stanno diffondendo più facilmente in un mondo sempre più globalizzato. Nell'estate del 2021, un residente degli Stati Uniti è tornato dalla Nigeria con il vaiolo delle scimmie. In seguito, nel 2022 si sono verificati focolai in Europa, Stati Uniti e Australia al di fuori dell'Africa.
Vaiolo e vaiolo delle scimmie: come sono correlati
Il vaiolo e il vaiolo delle scimmie appartengono entrambi alla stessa famiglia di virus. Tra i membri del genere Orthopoxvirus vi sono il virus variola, che causa il vaiolo, e il virus del vaiolo bovino.
I sintomi del vaiolo delle scimmie sono simili a quelli del vaiolo, ma sono meno gravi e raramente causano la morte. Finora non sono stati segnalati decessi.
Ciononostante, la varicella può causare gravi complicazioni, come polmonite e infiammazione del cervello (encefalite) e degli occhi. Ricordate che la varicella e la scimmia sono malattie completamente diverse.
Quali sono i segni e i sintomi del vaiolo delle scimmie?
Dopo l'esposizione possono trascorrere alcuni giorni o settimane prima che si manifestino i sintomi. I sintomi influenzali che possono accompagnare il vaiolo delle scimmie includono:
- Febbre
- Sensazione di disagio e freddo
- Mal di testa
- Dolori muscolari
- Debolezza
- Nodi del sistema linfatico ingrossati
- Congestione nasale
- Vesciche sulla pelle
Spesso l'eruzione cutanea si sviluppa nel giro di pochi giorni. Le eruzioni cutanee possono apparire come protuberanze rosse e piatte e possono essere dolorose. Si formano vesciche che si riempiono di pus. Ci vogliono da due a quattro settimane perché le vesciche si incrosti e si stacchino. Un individuo può anche avere lesioni in bocca, nella vagina o nell'ano.
Il vaiolo delle scimmie non colpisce tutti allo stesso modo. Sembra che molti dei casi attuali non seguano il normale schema dei sintomi. Poche lesioni, nessun ingrossamento dei linfonodi e poca febbre. Alcune persone non sanno nemmeno di averla. La diffusione dell'infezione può comunque avvenire anche in assenza di sintomi.
La diffusione della malattia
Gli animali e le persone affette da vaiolo delle scimmie possono trasmetterlo se entrano in contatto tra loro. La trasmissione virale avviene quando la pelle di un animale, ad esempio a causa di graffi o morsi, viene rotta o quando il sangue, i fluidi o le lesioni di un animale malato vengono a contatto con il corpo umano.
Il vaiolo delle scimmie può diffondersi, ma si vede raramente. È possibile toccare le piaghe, le croste, le goccioline respiratorie o i fluidi orali di una persona infetta quando la si coccola, la si bacia o si ha un contatto sessuale. Il contatto intimo può diffondere il vaiolo delle scimmie, ma non è tecnicamente un'IST in sé. Il virus può essere trasmesso attraverso lo sperma o il liquido vaginale, ma i ricercatori non sono 100% certi del suo meccanismo di trasmissione. Una persona o un animale che è entrato recentemente in contatto con materiali contaminati, come indumenti o lenzuola, sarà anche suscettibile al vaiolo delle scimmie.
Come diagnosticare e trattare il vaiolo delle scimmie
Quando il medico diagnostica il vaiolo delle scimmie, preleva un campione di tessuto da una ferita/lesione aperta. Successivamente, i campioni vengono inviati a un laboratorio per essere analizzati mediante la reazione a catena della polimerasi (PCR). È anche possibile che sia necessario un campione di sangue per analizzare il virus del vaiolo delle scimmie o gli anticorpi che si producono contro di esso per capire meglio.
In genere, quando si manifesta il vaiolo delle scimmie, i sintomi durano dalle due alle quattro settimane. Nella maggior parte dei casi, le persone affette da vaiolo delle scimmie guariscono senza bisogno di alcun trattamento. In caso di diagnosi, l'operatore sanitario terrà sotto controllo il paziente, cercherà di alleviare i sintomi, preverrà la perdita di liquidi e raccomanderà l'assunzione di antibiotici in caso di esposizione a un'altra infezione. Attualmente non esiste un trattamento approvato per il vaiolo delle scimmie. Non è noto se i farmaci antivirali aiutino a trattare il vaiolo delle scimmie.
Prevenire è meglio che curare
Negli studi clinici, il vaccino antivaioloso è promettente contro il vaiolo delle scimmie, ma non è attualmente disponibile per l'uso.
Tenere gli animali infetti lontani dall'uomo e limitare la trasmissione da persona a persona sono componenti fondamentali della prevenzione. Prevenire la diffusione del virus del vaiolo delle scimmie è semplice:
- Tenersi a distanza dagli animali infetti (soprattutto se infetti o morti).
- È necessario evitare lettiere e altri materiali contaminati da virus.
- Assicurarsi che tutti gli alimenti contenenti carne o parti di animali siano adeguatamente cotti.
- Si raccomanda di lavarsi frequentemente le mani con disinfettante e acqua.
- Fate attenzione quando interagite con persone che potrebbero essere infette.
- Assicurarsi di essere un partner sessuale responsabile, il che include l'uso di protezioni e metodi di barriera.
- Le superfici che vengono toccate frequentemente devono essere pulite e disinfettate.
- Quando ci si prende cura di una persona infetta dal virus, è necessario indossare i dispositivi di protezione individuale (DPI) e una maschera.
Se si nota un'eruzione cutanea nuova o inspiegabile, è bene rivolgersi a un medico. Non fatevi prendere dal panico e adottate misure di sicurezza. A differenza del vaiolo, questa malattia non è pericolosa per la vita. Di solito si attenua in poche settimane. È bene prendere delle precauzioni già che ci siamo.
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