L'ameba mangia-cervello, tecnicamente nota come Naegleria fowleri, è un organismo raro ma pericoloso che ha suscitato preoccupazione e timore diffusi. Sebbene i casi di PAM siano poco frequenti, le conseguenze possono essere disastrose, il che spinge i funzionari della sanità pubblica a impegnarsi per prevenirne la diffusione.

Questo articolo esaminerà i fatti relativi all'ameba mangia-cervello, come le cause, le modalità di diffusione, i sintomi e i metodi di prevenzione, per aiutarvi a comprendere meglio questo organismo mortale. La comprensione dei pericoli legati alla Naegleria fowleri consente di intervenire per ridurre l'esposizione e il rischio di sviluppare questa infezione rara ma potenzialmente mortale.

*Illustrazioni disponibili su Mind the Graph*

Che cos'è l'ameba mangia-cervello?

L'ameba mangia-cervello, nota anche come Naegleria fowleri, è una specie di ameba che può causare la meningoencefalite amebica primaria, un'infezione cerebrale rara e fatale (PAM).

La meningoencefalite amebica primaria (PAM) ha un alto tasso di mortalità. In realtà, negli Stati Uniti sono state documentate poche decine di casi nell'ultimo decennio, 154 casi noti dal 1962 al 2021, e solo quattro persone sono sopravvissute, con un tasso di mortalità superiore a 97%, secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC).

La malattia progredisce rapidamente, con sintomi che compaiono da 1 a 12 giorni dopo l'esposizione e morte entro pochi giorni nella maggior parte dei casi.

Questa ameba può essere trovata in habitat caldi di acqua dolce, come laghi, fiumi, sorgenti calde e piscine non trattate.

Come fa l'ameba mangia-cervello a infettare le persone?

L'Ameba mangia-cervello può infettare gli individui quando l'acqua contaminata entra nel corpo attraverso il naso. Questo può accadere nuotando, immergendosi o saltando in corpi idrici caldi di acqua dolce, specialmente quelli con acqua stagnante o a lento movimento.

Quando l'ameba penetra nel canale nasale, può spostarsi lungo il nervo olfattivo fino al cervello, dove può causare un'infiammazione significativa e la morte del tessuto cerebrale, con conseguente meningoencefalite amebica primaria (PAM).

È importante sottolineare che se l'ameba mangia-cervello viene ingerita, non può causare un'infezione e non può essere trasmessa da persona a persona.

Dove si trova l'ameba mangia-cervelli (Naegleria fowleri)?

L'ameba mangia-cervelli, Naegleria fowleri, si trova in habitat caldi di acqua dolce, in particolare in acque stagnanti o a lento movimento come laghi, fiumi, stagni e sorgenti calde, come già detto. Si può trovare anche nel suolo, ma le infezioni del suolo sono relativamente rare. Tuttavia, Naegleria fowleri non vive in acqua salata, come ad esempio nell'oceano.

La Naegleria fowleri si trova di solito in luoghi caldi, con temperature comprese tra 25 e 46°C. (77 e 115°F). Si sviluppa al meglio a temperature elevate, fino a 46°C. (115ºF), e può sopravvivere per brevi periodi a temperature ancora più elevate. Sebbene le temperature dell'acqua di laghi e fiumi collegati ad alcuni casi di PAM fossero generalmente superiori a 26,67°C (80°F), secondo gli scienziati l'ameba potrebbe essere in grado di sopravvivere a temperature dell'acqua inferiori a 26,67°C (80°F).

L'ameba può essere trovata nei seguenti tipi di acque:

Acqua termale (riscaldata naturalmente), come le sorgenti di acqua calda;
Scarico di acqua calda da parte di industrie o centrali elettriche;
Terreno, contenente sedimenti provenienti da laghi, stagni e fiumi;
Piscine, impianti di spruzzi, parchi acquatici o altre aree ricreative non curate e con una quantità di cloro insufficiente;
Acqua di rubinetto;
Laghi e fiumi;
Scaldabagni;
Scarico di acqua calda.

Quali sono i sintomi?

I sintomi di un'infezione da Naegleria fowleri, comunemente nota come meningoencefalite amebica primaria (PAM), possono manifestarsi da 1 a 12 giorni, di solito il 5° giorno, dopo il contatto con l'ameba, ma i sintomi possono non comparire per molte settimane.

I primi sintomi della PAM sono simili a quelli di altri tipi di meningite e possono includere emicrania, torcicollo, febbre, nausea e vomito. Con l'avanzare dell'infezione possono manifestarsi convulsioni, allucinazioni, offuscamento della mente, sensibilità alla luce e difficoltà a parlare o deglutire.

Come suggerisce il nome, l'infezione può anche causare la morte del tessuto cerebrale, provocando sintomi come la diminuzione dell'equilibrio o della coordinazione, un rapido cambiamento dell'olfatto o del gusto e, in casi estremi, il coma e la morte.

Poiché i sintomi della PAM sono vaghi e possono imitare quelli di altre malattie, la diagnosi di infezione da Naegleria fowleri può essere difficile. Se una persona presenta segni di meningite, soprattutto se è stata recentemente esposta ad acque calde, è fondamentale che riceva assistenza medica il prima possibile.

Trattamento e prevenzione

Il trattamento di un'infezione da Naegleria fowleri è difficile e la malattia è quasi sempre mortale. Tuttavia, la diagnosi e il trattamento precoci possono aumentare notevolmente le probabilità di sopravvivenza. Il trattamento della PAM consiste generalmente in cure di supporto per controllare i sintomi e mantenere le funzioni essenziali, nonché in un mix di farmaci, che possono includere amfotericina B, azitromicina, fluconazolo, rifampicina, miltefosina e desametasone.

Questi farmaci sono utilizzati perché hanno dimostrato di essere efficaci contro la Naegleria fowleri e sono stati utilizzati per trattare individui sopravvissuti.

La miltefosina è il farmaco più recente incluso in questo elenco; durante i test di laboratorio, è stato dimostrato che uccide la Naegleria fowleri ed è stata utilizzata per trattare tre sopravvissuti, secondo il CDC.

Per limitare il rischio di infezione da Naegleria fowleri, è fondamentale evitare il contatto con l'acqua inquinata. Questo potrebbe includere:

Si dovrebbe evitare di nuotare o immergersi in habitat caldi d'acqua dolce, soprattutto se l'acqua è stagnante o a lento movimento, come piccoli laghi, stagni e sorgenti calde;
Evitare di usare l'acqua del rubinetto per sciacquare i seni paranasali (naso). Utilizzare acqua sterile, distillata o precedentemente bollita;
Quando si nuota o si fa un'immersione in acque dolci e calde, usare dei fermanaso o tenere la testa fuori dall'acqua per evitare che l'acqua penetri nelle cavità nasali;

Ricordate che se avete nuotato in acque calde e avvertite i sintomi della meningite, come mal di testa, febbre o torcicollo, rivolgetevi immediatamente a un medico.

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