La ameba comecerebros, técnicamente conocida como Naegleria fowleri, es un organismo raro pero peligroso que ha suscitado preocupación y pavor generalizados. Aunque los casos de AMP son infrecuentes, sus consecuencias pueden ser desastrosas, lo que urge a las autoridades de salud pública a tomar medidas para evitar su propagación.

Este artículo examinará los hechos de la ameba comecerebros, como sus causas, cómo se propaga, síntomas y métodos de prevención, con el fin de ayudarle a comprender mejor este organismo mortal. Comprender los peligros relacionados con la Naegleria fowleri le permitirá tomar medidas para reducir su exposición y el riesgo de desarrollar esta infección poco frecuente pero potencialmente mortal.

*Ilustraciones disponibles en Mind the Graph*

¿Qué es la ameba comecerebros?

La ameba comecerebros, también conocida como Naegleria fowleri, es una especie de ameba que puede causar meningoencefalitis amebiana primaria, una infección cerebral rara y mortal.

La meningoencefalitis amebiana primaria (MAP) tiene una alta tasa de mortalidad. En realidad, solo se han documentado unas pocas docenas de casos en Estados Unidos en la última década, 154 casos conocidos entre 1962 y 2021, y solo cuatro personas han sobrevivido, lo que hace que la tasa de mortalidad sea superior a 97%, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

La enfermedad avanza rápidamente, con síntomas que aparecen entre 1 y 12 días después de la exposición y la muerte en pocos días en la mayoría de los casos.

Esta ameba puede encontrarse en hábitats cálidos de agua dulce, como lagos, ríos, aguas termales y piscinas no tratadas.

¿Cómo infecta la ameba comecerebros a las personas?

La ameba comecerebros puede infectar a las personas cuando el agua contaminada entra en el organismo a través de la nariz. Esto puede ocurrir al nadar, bucear o saltar en masas de agua dulce cálida, especialmente las de agua estancada o de movimiento lento.

Cuando la ameba penetra en el conducto nasal, puede desplazarse por el nervio olfativo hasta el cerebro, donde puede causar una inflamación importante y la muerte del tejido cerebral, lo que da lugar a una meningoencefalitis amebiana primaria (MAP).

Es importante destacar que si se ingiere la ameba comecerebros, no puede causar una infección ni transmitirse de una persona a otra.

¿Dónde se encuentra la ameba comecerebros (Naegleria fowleri)?

La ameba comecerebros, Naegleria fowleri, se encuentra en hábitats de agua dulce cálida, sobre todo en aguas estancadas o de movimiento lento como lagos, ríos, estanques y fuentes termales, como ya se ha señalado. También puede encontrarse en el suelo, pero las infecciones del suelo son relativamente raras. Sin embargo, Naegleria fowleri no vive en agua salada, como el océano.

Naegleria fowleri suele encontrarse en lugares cálidos con temperaturas que oscilan entre 25 y 46°C. (77 y 115ºF). Se desarrolla mejor a temperaturas elevadas de hasta 46°C. (115ºF) y puede sobrevivir durante breves periodos a temperaturas incluso más elevadas. Aunque las temperaturas del agua de los lagos y ríos conectados a ciertos casos de PAM eran generalmente superiores a 26,67°C. (80ºF), según los científicos, la ameba puede ser capaz de sobrevivir a temperaturas del agua inferiores a 26,67°C. (80ºF).

La ameba puede encontrarse en los siguientes tipos de lugares acuáticos:

Agua termal (calentada de forma natural), como las termas;
Vertido industrial o de centrales eléctricas de agua caliente;
Suelo, que contiene sedimentos de lagos, estanques y ríos;
Piscinas sin mantener, zonas de chapoteo, parques de surf u otras zonas recreativas con cloro insuficiente;
Agua del grifo;
Lagos y ríos;
Calentadores de agua;
Descarga de agua caliente.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas de una infección por Naegleria fowleri, comúnmente conocida como meningoencefalitis amebiana primaria (PAM), pueden aparecer entre 1 y 12 días, normalmente el quinto día, después del contacto con la ameba; sin embargo, los síntomas pueden no aparecer hasta pasadas varias semanas.

Los primeros síntomas de la PAM son similares a los de otros tipos de meningitis y pueden incluir migraña, rigidez de nuca, fiebre, náuseas y vómitos. A medida que avanza la infección pueden aparecer convulsiones, alucinaciones, mente borrosa, sensibilidad a la luz y dificultades para hablar o tragar.

Como su nombre indica, la infección también puede causar la muerte del tejido cerebral, lo que provoca síntomas como una disminución del equilibrio o la coordinación, un cambio rápido del sentido del olfato o el gusto y, en casos extremos, coma y muerte.

Dado que los síntomas de la PAM son vagos y pueden imitar los de otras enfermedades, el diagnóstico de la infección por Naegleria fowleri puede resultar difícil. Si una persona presenta signos de meningitis, especialmente si ha estado expuesta recientemente a aguas cálidas, es fundamental que reciba asistencia médica lo antes posible.

Tratamiento y prevención

El tratamiento de una infección por Naegleria fowleri es difícil, y la enfermedad suele ser mortal. No obstante, la detección y el tratamiento precoces pueden aumentar sustancialmente las probabilidades de supervivencia. El tratamiento de la PAM consiste generalmente en cuidados de apoyo para controlar los síntomas y mantener las funciones esenciales, así como en una combinación de medicamentos, que pueden incluir anfotericina B, azitromicina, fluconazol, rifampicina, miltefosina y dexametasona.

Estos medicamentos se utilizan porque han demostrado ser eficaces contra la Naegleria fowleri y se han utilizado para tratar a personas que han sobrevivido.

La miltefosina es el medicamento más reciente incluido en esta lista, durante las pruebas de laboratorio se ha demostrado que mata la Naegleria fowleri y se ha utilizado para tratar a tres supervivientes, según los CDC.

Para limitar el riesgo de infección por Naegleria fowleri, es fundamental evitar el contacto con agua contaminada. Esto puede incluir:

Debe evitarse nadar o bucear en hábitats cálidos de agua dulce, sobre todo si el agua está estancada o es de movimiento lento, como lagos diminutos, estanques y fuentes termales;
Evite utilizar agua del grifo para enjuagar los senos paranasales (nariz). Utilice agua estéril, destilada o previamente hervida;
Al nadar o bucear en agua dulce templada, utilice pinzas nasales o mantenga la cabeza por encima del agua para evitar que el agua penetre en las fosas nasales;

Recuerde, si ha estado nadando en agua caliente y tiene síntomas de meningitis como dolor de cabeza, fiebre o rigidez de cuello, busque atención médica inmediatamente.

Convierta sus datos en infografías fáciles de entender

Cuidado con el gráfico es una herramienta que permite a los usuarios construir representaciones visuales de datos e información, que pueden ser útiles para comunicar información complicada de forma más accesible y comprensible. ¡Empieza a usar Mind The Graph en sencillos pasos!