A ameba devoradora de cérebros, tecnicamente conhecida como Naegleria fowleri, é um organismo raro, mas perigoso, que tem gerado preocupação e pavor generalizados. Embora os casos de PAM sejam incomuns, as consequências podem ser desastrosas, o que exige que as autoridades de saúde pública se esforcem para evitar sua disseminação.

Este artigo examinará os fatos da ameba comedora de cérebro, como suas causas, como ela se espalha, sintomas e métodos de prevenção, para ajudá-lo a entender melhor esse organismo mortal. A compreensão dos perigos relacionados à Naegleria fowleri permite que você tome medidas para diminuir sua exposição e o risco de desenvolver essa infecção rara, mas potencialmente mortal.

*Ilustrações disponíveis em Mind the Graph*

O que é a ameba comedora de cérebro?

A ameba comedora de cérebro, também conhecida como Naegleria fowleri, é uma espécie de ameba que pode causar meningoencefalite amebiana primária, uma infecção cerebral rara e fatal (PAM).

A meningoencefalite amebiana primária (MPA) tem uma alta taxa de mortalidade. Na realidade, apenas algumas dezenas de ocorrências foram documentadas nos Estados Unidos na última década, 154 ocorrências conhecidas de 1962 a 2021, e apenas quatro pessoas sobreviveram, tornando a taxa de mortalidade superior a 97%, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC).

A doença avança rapidamente, com os sintomas aparecendo de 1 a 12 dias após a exposição e a morte ocorrendo em poucos dias na maioria das ocorrências.

Essa ameba pode ser encontrada em habitats quentes de água doce, incluindo lagos, rios, fontes termais e piscinas não tratadas.

Como a ameba comedora de cérebro infecta as pessoas?

A ameba comedora de cérebro pode infectar indivíduos quando a água contaminada entra no corpo pelo nariz. Isso pode ocorrer ao nadar, mergulhar ou pular em corpos d'água quentes de água doce, especialmente aqueles com água estagnada ou de baixa movimentação.

Quando a ameba penetra no canal nasal, ela pode se deslocar pelo nervo olfativo até o cérebro, onde pode causar inflamação significativa e morte do tecido cerebral, resultando em meningoencefalite amebiana primária (MPA).

É importante ressaltar que, se a ameba comedora de cérebro for ingerida, ela não pode causar uma infecção e não pode ser transmitida de pessoa para pessoa.

Onde é encontrada a ameba comedora de cérebro (Naegleria fowleri)?

A ameba comedora de cérebro, Naegleria fowleri, é encontrada em habitats quentes de água doce, principalmente em água estagnada ou de movimento lento, como lagos, rios, lagoas e fontes termais, conforme observado anteriormente. Ela também pode ser encontrada no solo, mas as infecções no solo são relativamente raras. Entretanto, a Naegleria fowleri não vive em água salgada, como no oceano.

A Naegleria fowleri é mais comumente encontrada em locais quentes, com temperaturas que variam de 25 a 46°C. (77 a 115°F). Ela se desenvolve melhor em altas temperaturas de até 46°C (115°F) e pode sobreviver por breves períodos em temperaturas ainda mais altas. Embora as temperaturas da água de lagos e rios conectados a certos casos de PAM fossem geralmente superiores a 26,67°C (80°F), de acordo com os cientistas, a ameba pode ser capaz de sobreviver em temperaturas de água abaixo de 26,67°C (80°F).

A ameba pode ser encontrada nos seguintes tipos de locais com água:

Água termal (naturalmente aquecida), como fontes termais;
Descarga de água quente em usinas industriais ou de geração de energia;
Solo, contendo sedimentos de lagos, lagoas e rios;
Piscinas sem manutenção, splash pads, parques de surfe ou outras áreas de recreação com cloro insuficiente;
Água da torneira;
Lagos e rios;
Aquecedores de água;
Descarga de água morna.

Quais são os sintomas?

Os sintomas de uma infecção por Naegleria fowleri, comumente conhecida como meningoencefalite amebiana primária (PAM), podem ocorrer de 1 a 12 dias, geralmente no 5º dia, após o contato com a ameba; no entanto, os sintomas podem não aparecer por muitas semanas.

Os primeiros sintomas da PAM são semelhantes aos de outros tipos diferentes de meningite e podem incluir enxaqueca, rigidez no pescoço, febre, náusea e vômito. Convulsões, alucinações, mente embaçada, sensibilidade à luz e dificuldades para falar ou engolir podem ocorrer à medida que a infecção avança.

Como o nome indica, a infecção também pode causar a morte do tecido cerebral, resultando em sintomas como diminuição do equilíbrio ou da coordenação, uma rápida mudança no olfato ou no paladar e, em casos extremos, coma e morte.

Como os sintomas da PAM são vagos e podem imitar os de outras doenças, o diagnóstico da infecção por Naegleria fowleri pode ser difícil. Se uma pessoa apresentar sinais de meningite, especialmente se tiver sido exposta recentemente a águas quentes, é fundamental que ela procure assistência médica o mais rápido possível.

Tratamento e prevenção

O tratamento de uma infecção por Naegleria fowleri é difícil, e a doença é quase sempre mortal. No entanto, a detecção e o tratamento precoces podem aumentar substancialmente as chances de sobrevivência. O tratamento da PAM geralmente consiste em cuidados de suporte para controlar os sintomas e manter as funções essenciais, bem como uma combinação de medicamentos, que podem incluir anfotericina B, azitromicina, fluconazol, rifampicina, miltefosina e dexametasona.

Esses medicamentos são utilizados porque demonstraram ser eficazes contra a Naegleria fowleri e foram usados para tratar indivíduos que sobreviveram.

A miltefosina é o mais novo medicamento incluído nessa lista. Durante testes de laboratório, foi comprovado que ela mata a Naegleria fowleri e foi usada para tratar três sobreviventes, de acordo com o CDC.

Para limitar o risco de infecção por Naegleria fowleri, é fundamental evitar o contato com água poluída. Isso pode incluir:

Deve-se evitar nadar ou mergulhar em habitats quentes de água doce, especialmente se a água estiver estagnada ou com movimento lento, como pequenos lagos, lagoas e fontes termais;
Evite usar água da torneira para enxaguar os seios paranasais (nariz). Use água esterilizada, destilada ou previamente fervida;
Ao nadar ou mergulhar em condições de água doce quente, use clips nasais ou mantenha a cabeça acima da água para evitar que a água entre em suas passagens nasais;

Lembre-se: se você estiver nadando em águas quentes e apresentar sintomas de meningite, como dor de cabeça, febre ou rigidez no pescoço, procure atendimento médico imediatamente.

Transforme seus dados em infográficos fáceis de entender

Cuidado com o gráfico é uma ferramenta que permite aos usuários construir representações visuais de dados e informações, o que pode ser útil para comunicar informações complicadas de forma mais acessível e compreensível. Comece a usar o Mind The Graph em etapas simples!