뇌를 먹는 아메바는 엄밀히 말해 네글레리아 파울러리로 알려져 있으며, 희귀하지만 위험한 유기체로 광범위한 우려와 공포를 불러일으키고 있습니다. PAM 사례는 흔하지는 않지만 그 결과는 재앙적일 수 있으므로 공중 보건 당국은 확산 방지를 위한 노력을 기울여야 합니다. 

이 글에서는 뇌를 먹는 아메바의 원인, 전파 방법, 증상, 예방법 등 이 치명적인 유기체에 대한 이해를 돕기 위해 아메바의 실체를 살펴봅니다. 네글레리아 파울러리와 관련된 위험성을 이해하면 드물지만 잠재적으로 치명적인 이 감염에 대한 노출과 발병 위험을 줄일 수 있는 조치를 취할 수 있습니다.

다음에서 제공되는 일러스트레이션 Mind the Graph

뇌를 먹는 아메바는 무엇인가요?

뇌를 먹는 아메바, 즉 네글레리아 파울러리는 희귀하고 치명적인 뇌 감염(PAM)인 원발성 아메바성 뇌수막염을 일으킬 수 있는 아메바의 한 종입니다. 

원발성 아메바성 뇌수막염(PAM)은 사망률이 높습니다. 실제로 지난 10년간 미국에서 발생한 사례는 수십 건에 불과하며, 1962년부터 2021년까지 154건이 발생하여 단 4명만이 생존하여 사망률이 97%를 넘었습니다, 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면.

이 질병은 빠르게 진행되며, 노출 후 1~12일 후에 증상이 나타나고 대부분의 경우 며칠 내에 사망합니다.

이 아메바는 호수, 강, 온천, 미처리 수영장을 포함한 따뜻한 담수 서식지에서 발견될 수 있습니다. 

뇌를 먹는 아메바는 어떻게 사람을 감염시키나요?

뇌를 먹는 아메바는 오염된 물이 코를 통해 체내로 들어올 때 감염될 수 있습니다. 특히 물이 고여 있거나 느리게 흐르는 따뜻한 담수에서 수영, 다이빙 또는 뛰어들 때 발생할 수 있습니다. 

아메바가 비강을 통해 침투하면 후각 신경을 따라 뇌로 이동하여 뇌 조직에 심각한 염증과 사망을 일으켜 원발성 아메바성 뇌수막염(PAM)을 일으킬 수 있습니다. 

뇌를 먹는 아메바를 섭취하더라도 감염을 일으킬 수 없으며 사람 간 전염이 불가능하다는 점을 강조하는 것이 중요합니다.

뇌를 먹는 아메바(네글레리아 파울러리)는 어디에서 발견되나요?

뇌를 먹는 아메바 네글레리아 파울러리는 앞서 언급했듯이 따뜻한 담수 서식지, 특히 호수, 강, 연못, 온천과 같이 고여 있거나 천천히 흐르는 물에서 발견됩니다. 토양에서도 발견될 수 있지만 토양 감염은 비교적 드뭅니다. 그러나 네글레리아 파울러리는 바다와 같은 바닷물에서는 살지 않습니다.

네글레리아 파울러리는 보통 25~46°C(77~115°F) 범위의 따뜻한 곳에서 가장 많이 발견됩니다. 최대 46°C(115°F)의 고온에서 가장 잘 번식하며 그보다 더 높은 온도에서도 짧은 기간 동안 생존할 수 있습니다. 과학자들에 따르면 특정 PAM 사례와 연결된 호수와 강의 수온은 일반적으로 26.67°C(80°F) 이상이었지만, 아메바는 26.67°C(80°F) 이하의 수온에서도 생존할 수 있다고 합니다. 

아메바는 다음 유형의 수역에서 발견될 수 있습니다: 

  • 온천과 같은 온수(자연적으로 가열된 물);
  • 산업 또는 발전소의 온수 배출;
  • 호수, 연못, 강에서 나온 퇴적물을 포함하는 토양;
  • 염소가 충분하지 않은 관리되지 않은 수영장, 물놀이장, 서핑 공원 또는 기타 레크리에이션 구역;
  • 수돗물;
  • 호수와 강;
  • 온수기;
  • 온수 배출.

어떤 증상이 있나요?

일반적으로 원발성 아메바성 뇌수막염(PAM)으로 알려진 네글레리아 파울러리 감염의 증상은 아메바 접촉 후 1~12일, 보통 5일째에 나타날 수 있지만 몇 주 동안 증상이 나타나지 않을 수도 있습니다.

PAM의 초기 증상은 다른 유형의 뇌수막염과 유사하며 편두통, 목 뻣뻣함, 발열, 메스꺼움, 구토 등이 나타날 수 있습니다. 감염이 진행됨에 따라 발작, 환각, 정신이 흐릿해지고 빛에 민감해지며 말하거나 삼키는 데 어려움이 생길 수 있습니다. 

이름에서 알 수 있듯이 이 감염은 또한 뇌 조직 사망을 유발하여 균형감각이나 조정력 저하, 후각이나 미각의 급격한 변화, 심한 경우 혼수 상태 및 사망과 같은 증상을 초래할 수 있습니다. 

PAM의 증상은 모호하고 다른 질병의 증상과 비슷할 수 있으므로 네글레리아 파울러리 감염을 진단하기 어려울 수 있습니다. 특히 최근에 따뜻한 물에 노출된 적이 있는 사람이 뇌수막염 증상을 보인다면 가능한 한 빨리 의료 지원을 받는 것이 중요합니다.

치료 및 예방

네글레리아 파울러리 감염은 치료가 어렵고 거의 대부분 치명적인 질병입니다. 하지만 조기에 발견하여 치료하면 생존 확률을 크게 높일 수 있습니다. PAM 치료는 일반적으로 증상을 조절하고 필수 기능을 유지하기 위한 보조 치료와 암포테리신 B, 아지트로마이신, 플루코나졸, 리팜핀, 밀테포신, 덱사메타손 등의 약물을 혼합한 약물 치료로 구성됩니다. 

이 약들은 네글레리아 파울러리에 효과가 있는 것으로 나타났고 생존한 사람들을 치료하는 데 사용되었기 때문에 활용되고 있습니다. 

밀테포신은 이 목록에 포함된 최신 약으로, 실험실 테스트에서 네글레리아 파울러리를 죽이는 것으로 입증되었으며 CDC에 따르면 생존자 3명을 치료하는 데 사용되었습니다. 

네글레리아 파울러리 감염 위험을 줄이려면 오염된 물과의 접촉을 피하는 것이 중요합니다. 여기에는 다음이 포함될 수 있습니다: 

  • 따뜻한 담수 서식지, 특히 작은 호수, 연못, 온천 등 물이 고여 있거나 느리게 흐르는 곳에서는 수영이나 다이빙을 피해야 합니다;
  • 수돗물을 사용하여 부비동(코)을 헹구지 마세요. 멸균, 증류수 또는 이전에 끓인 물을 사용하세요; 
  • 따뜻한 담수 환경에서 수영이나 다이빙을 할 때는 코 클립을 사용하거나 머리를 물 위로 올려 콧속으로 물이 들어가지 않도록 주의하세요;

따뜻한 물에서 수영을 하다가 두통, 발열, 목 뻣뻣함 등의 뇌수막염 증상이 나타나면 즉시 의사의 진료를 받아야 한다는 점을 기억하세요.

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