La neuroplasticità è la capacità del cervello di modificare le proprie connessioni in risposta alle esperienze personali.
Il cambiamento si presenta in due forme: nuove connessioni neurali e la rimappatura di quelle già esistenti - come dice la parola stessa, il cervello ha la capacità di essere plastico, di essere modellabile.
La neuroplasticità è uno dei concetti più discussi e sta cambiando ciò che pensavamo di sapere sul cervello. Ma come funziona effettivamente la neuroplasticità nel nostro cervello?
Nel 1890 fu la prima volta che il termine neuroplasticità è stato usato, intenzionalmente, per descrivere il comportamento umano.
Per molto tempo si è pensato che la neuroplasticità fosse presente solo nei cervelli giovani, durante l'infanzia, ma che si perdesse dopo una certa età, ovvero che i cervelli adulti non fossero più in grado di cambiare, ma fossero statici.
Solo nell'ultimo decennio le ricerche hanno iniziato a dimostrare il contrario: il cervello ha effettivamente la capacità di cambiare, è adattabile, la neuroplasticità può avvenire anche in età adulta, non solo nel cervello in fase di sviluppo.
Tuttavia, le ricerche hanno dimostrato che i cervelli giovani sono quelli con il più alto livello di plasticità.
Torniamo quindi alla domanda iniziale: come funziona la neuroplasticità?
Immaginate il cervello come una rete elettrica piena di connessioni in una struttura molto dinamica, in cui diversi percorsi elettrici si attivano ogni volta che si ha un pensiero, si prova un'emozione o si compie un'azione.
Ognuno di essi ha il proprio segnale cerebrale, il proprio percorso; alla fine, abbiamo molti percorsi.
Con il tempo, diventati adulti, questi percorsi diventano ben tracciati, trasformandosi in abitudini, modi specifici di pensare, sentire e agire.
Pertanto, ogni volta che si esegue un compito specifico o si prova una sensazione specifica, il cervello ha un percorso specifico per questo, e con la ripetizione questo percorso non solo diventa ben percorso, ma si rafforza.
Il nostro cervello ha la capacità di riconoscere gli spunti per qualsiasi cosa, sensazioni, compiti, pensieri, tutto può essere trasformato in un'abitudine.
Con il tempo il percorso elettrico inizia a svolgersi automaticamente, diventando ogni volta più facile da percorrere.
È come guidare fino all'ufficio ogni singolo giorno attraverso lo stesso percorso, a volte sembra stranamente che si sia appena arrivati lì.
Se per qualsiasi motivo iniziate a pensare in modo diverso, a imparare qualcosa di nuovo o a scegliere di cambiare un'abitudine specifica, iniziate a tracciare un nuovo percorso; sostituite il vecchio percorso con uno nuovo.
Se si allena il cervello a percorrere questo nuovo percorso invece di quello vecchio, il cervello inizia a imparare e a utilizzare maggiormente questa nuova strada.
Con il tempo il nuovo percorso si spiana, iniziando a svolgersi in modo naturale. Questo nuovo compito, sentimento o pensiero diventa la nuova normalità che sostituisce e indebolisce quella vecchia.
La neuroplasticità consiste nel ricablare il cervello, sostituendo le vecchie connessioni con altre nuove.
Ciò significa che se avete una cattiva abitudine che volete cambiare, come fumare, mangiare cibo veloce, avere pensieri negativi o procrastinare, potete esercitarvi a creare un nuovo percorso nel vostro cervello, ricablando voi stessi; tutti noi abbiamo la capacità di cambiare e imparare qualcosa di nuovo.
Questa scoperta ha aperto alla scienza nuove porte per comprendere e spiegare situazioni che fino ad allora non erano possibili.
In realtà, senza la plasticità cerebrale, noi esseri umani non potremmo sviluppare un cervello adulto completamente formato o recuperare da una lesione cerebrale.
In letteratura si trovano casi straordinari di recupero del cervello, di persone che hanno subito gravi lesioni cerebrali o che sono nate con un'anomalia cerebrale.
Ecco alcuni esempi:
Un articolo pubblicato ha riferito di un uomo di 44 anni che, dopo aver avvertito debolezza alla gamba sinistra per due settimane, si è recato in ospedale e ha effettuato una risonanza magnetica.
I medici hanno visto non solo un cervello più piccolo del solito, ma anche una grande camera piena di liquido.
La risonanza magnetica ha rivelato un "massiccio allargamento dei ventricoli laterali, del terzo e del quarto, un mantello corticale molto sottile e una cisti della fossa posteriore".
Dal punto di vista medico, la sua condizione non dovrebbe consentirgli di avere una vita normale, ma comunque era sposato con due figli e lavorava come funzionario pubblico. Pazzo, vero?
Un altro articolo pubblicato ha mostrato le reti di recupero cerebrale di sei pazienti a cui era stato rimosso chirurgicamente un emisfero del cervello.
Rispetto al gruppo di controllo, questi pazienti hanno presentato un livello forte ed equivalente di connettività intraemisferica nelle regioni cerebrali con la stessa rete funzionale.
Tuttavia, tra parti di reti diverse, la connettività era estremamente aumentata nei pazienti operati.
Questi risultati suggeriscono una riorganizzazione funzionale del cervello e un insieme condiviso di reti, in altre parole, a causa dell'intervento chirurgico il cervello ha creato nuove connessioni per recuperare e mantenere le reti cognitive perse a causa della procedura chirurgica.
Un terzo articolo pubblicato riportava un caso di agenesia cerebellareè una rara condizione di chi nasce senza il cervelletto, la parte del cervello responsabile del controllo dei movimenti e delle capacità motorie.
Nell'articolo, le immagini della risonanza magnetica hanno confermato in modo impressionante l'assenza del cervelletto in una donna di 24 anni.
Il paziente, che da 20 anni non riusciva a camminare stabilmente, si è recato in ospedale con vertigini, nausea e vomito.
Il paziente, sposato e con una figlia, è stato diagnosticato anche un lieve ritardo mentale e un medio deficit motorio.
Oltre a non avere una parte molto importante del cervello, il cervello della donna era in grado di ricablare se stesso per compensare l'assenza del cervelletto.
Sebbene non fosse efficiente come un cervello normale, riusciva comunque a svolgere le stesse funzioni.
Un tempo l'immutabile era uno degli aggettivi del cervello, ma ora la scienza è in procinto di comprendere questa nuova caratteristica cerebrale, aprendo discussioni su quanto questo importante organo possa cambiare di fronte alle avversità.
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