L'amibe mangeuse de cerveau, connue sous le nom technique de Naegleria fowleri, est un organisme rare mais dangereux qui a suscité beaucoup d'inquiétude et de crainte. Bien que les cas de PAM soient rares, les conséquences peuvent être désastreuses, ce qui incite les responsables de la santé publique à prendre des mesures pour empêcher sa propagation.

Cet article examine les faits relatifs à l'amibe mangeuse de cerveau, tels que ses causes, son mode de propagation, ses symptômes et ses méthodes de prévention, afin de vous aider à mieux comprendre cet organisme mortel. Comprendre les dangers liés à Naegleria fowleri vous permet de prendre des mesures pour réduire votre exposition et le risque de développer cette infection rare mais potentiellement mortelle.

*Illustrations disponibles sur Mind the Graph*

Qu'est-ce que l'amibe mangeuse de cerveau ?

L'amibe mangeuse de cerveau, également appelée Naegleria fowleri, est une espèce d'amibe qui peut provoquer une méningo-encéphalite amibienne primaire, une infection cérébrale rare et mortelle.

La méningo-encéphalite amibienne primaire (PAM) a un taux de mortalité élevé. En réalité, quelques dizaines de cas seulement ont été documentés aux États-Unis au cours de la dernière décennie, soit 154 cas connus entre 1962 et 2021, et seules quatre personnes ont survécu, soit un taux de mortalité de plus de 97%, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC).

La maladie progresse rapidement, les symptômes apparaissant 1 à 12 jours après l'exposition et la mort survenant en quelques jours dans la plupart des cas.

Cette amibe peut être trouvée dans les habitats d'eau douce chaude, notamment les lacs, les rivières, les sources chaudes et les piscines non traitées.

Comment l'amibe mangeuse de cerveau infecte-t-elle les gens ?

L'amibe mangeuse de cerveau peut infecter les individus lorsque de l'eau contaminée pénètre dans le corps par le nez. Cela peut se produire en nageant, en plongeant ou en sautant dans des étendues d'eau douce chaude, en particulier celles dont l'eau est stagnante ou à faible courant.

Lorsque l'amibe pénètre dans le canal nasal, elle peut descendre le long du nerf olfactif jusqu'au cerveau, où elle peut provoquer une inflammation importante et la mort du tissu cérébral, ce qui entraîne une méningo-encéphalite amibienne primaire (MAP).

Il est important de souligner que si l'amibe mangeuse de cerveau est ingérée, elle ne peut pas causer d'infection et ne peut pas être transmise d'une personne à l'autre.

Où se trouve l'amibe mangeuse de cerveau (Naegleria fowleri) ?

L'amibe mangeuse de cerveau, Naegleria fowleri, se trouve dans les habitats d'eau douce chaude, notamment dans les eaux stagnantes ou à faible courant telles que les lacs, les rivières, les étangs et les sources chaudes, comme nous l'avons vu précédemment. On peut également la trouver dans le sol, mais les infections du sol sont relativement rares. En revanche, Naegleria fowleri ne vit pas dans l'eau salée, comme l'océan.

Naegleria fowleri se trouve le plus souvent dans des endroits chauds, à des températures allant de 25 à 46°C. (77 à 115°F). Elle se développe mieux à des températures élevées allant jusqu'à 46°C. (115ºF) et peut survivre pendant de brèves périodes à des températures encore plus élevées. Bien que la température de l'eau des lacs et rivières liés à certains cas de PAM soit généralement supérieure à 26,67°C (80°F), l'amibe pourrait, selon les scientifiques, survivre à des températures inférieures à 26,67°C (80°F).

L'amibe peut être trouvée dans les types de sites aquatiques suivants :

Eau thermale (chauffée naturellement), comme les sources d'eau chaude ;
Rejet d'eaux chaudes par l'industrie ou les centrales électriques ;
Le sol, qui contient des sédiments provenant de lacs, d'étangs et de rivières ;
Piscines non entretenues, pataugeoires, parcs de surf ou autres zones de loisirs ne contenant pas suffisamment de chlore ;
Eau du robinet ;
Lacs et rivières ;
Chauffe-eau ;
Décharge d'eau chaude.

Quels sont les symptômes ?

Les symptômes d'une infection par Naegleria fowleri, communément appelée méningo-encéphalite amibienne primaire (MAP), peuvent apparaître 1 à 12 jours, généralement le 5e jour, après le contact avec l'amibe.

Les premiers symptômes de la PAM sont similaires à ceux d'autres types de méningite et peuvent inclure des migraines, une raideur de la nuque, de la fièvre, des nausées et des vomissements. Au fur et à mesure que l'infection progresse, des crises d'épilepsie, des hallucinations, des troubles de l'esprit, une sensibilité à la lumière et des difficultés à parler ou à avaler peuvent survenir.

Comme son nom l'indique, l'infection peut également entraîner la mort du tissu cérébral, ce qui se traduit par des symptômes tels qu'une diminution de l'équilibre ou de la coordination, une modification rapide de l'odorat ou du goût et, dans les cas extrêmes, le coma et la mort.

Comme les symptômes de la PAM sont vagues et peuvent imiter ceux d'autres maladies, il peut être difficile de diagnostiquer une infection par Naegleria fowleri. Si une personne présente des signes de méningite, en particulier si elle a été récemment exposée à des eaux chaudes, il est essentiel qu'elle reçoive une assistance médicale dès que possible.

Traitement et prévention

Le traitement d'une infection à Naegleria fowleri est difficile et la maladie est presque toujours mortelle. Néanmoins, une détection et un traitement précoces peuvent considérablement augmenter les chances de survie. Le traitement de la PAM consiste généralement en des soins de soutien visant à contrôler les symptômes et à maintenir les fonctions essentielles, ainsi qu'en un mélange de médicaments pouvant inclure l'amphotéricine B, l'azithromycine, le fluconazole, la rifampicine, la miltefosine et la dexaméthasone.

Ces médicaments sont utilisés parce qu'ils se sont révélés efficaces contre Naegleria fowleri et ont été utilisés pour traiter des personnes qui ont survécu.

La miltefosine est le médicament le plus récent figurant sur cette liste. Lors de tests en laboratoire, il a été prouvé qu'elle tue Naegleria fowleri et a été utilisée pour traiter trois survivants, selon les CDC.

Pour limiter le risque d'infection par Naegleria fowleri, il est essentiel d'éviter tout contact avec de l'eau polluée. Cela peut inclure

Il faut éviter de nager ou de plonger dans les habitats d'eau douce chaude, en particulier si l'eau est stagnante ou à faible mouvement, comme les petits lacs, les étangs et les sources chaudes ;
Évitez d'utiliser l'eau du robinet pour rincer vos sinus (nez). Utilisez de l'eau stérile, distillée ou préalablement bouillie ;
Lorsque vous nagez ou plongez en eau douce chaude, utilisez un pince-nez ou gardez la tête hors de l'eau pour éviter que l'eau ne pénètre dans vos voies nasales ;

N'oubliez pas que si vous avez nagé dans des eaux chaudes et que vous présentez des symptômes de méningite tels que des maux de tête, de la fièvre ou une raideur de la nuque, consultez immédiatement un médecin.

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