연구자들이 미세 플라스틱의 위험성을 발견한 지 거의 20년이 지났으며, 대부분의 연구는 해양 생물에 초점을 맞춰 진행되었습니다.
길이 5mm 미만의 플라스틱 조각을 미세 플라스틱이라고 합니다.
미세 플라스틱 연구 초창기에는 연구자들이 주로 큰 파편이나 깨진 병 조각 등 제품으로 성형할 수 없는 마이크로비즈와 버진 플라스틱 펠릿을 사용하여 서서히 변질되는 플라스틱을 연구했습니다.
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이러한 오염 물질은 강을 씻어 내려가 바다를 오염시킵니다. 해양학자들은 지구의 지표수에는 15조에서 51조 개의 플라스틱 입자가 포함되어 있다고 추정합니다.
수백 건의 연구를 통해 수생 생물에 미세 플라스틱이 존재한다는 사실이 밝혀졌습니다. 그 외에도 도로에서 차량이 운반하는 플라스틱 입자, 의류에서 흘리는 합성 섬유 등 수많은 미세 플라스틱 공급원이 확인되었습니다.
또한, 바다와 육지 사이를 날아다니는 쓰레기로 인해 사람들은 출처가 확인되지 않은 플라스틱을 섭취하거나 흡입하고 있습니다. 작은 플라스틱 조각이 사람이나 동물에게 부정적인 영향을 미치는지 여부를 파악하는 것도 중요합니다.
환경 규제 당국은 오염에 대한 노출을 측정함으로써 건강 위험을 정량화하기 위한 첫 걸음을 내딛고 있습니다. 해산물 섭취로 인해 발생할 수 있는 미세 플라스틱 농도 및 기타 질환이 증가함에 따라, 이는 호흡기 질환에 대한 주요 우려와 새로운 개발의 원인이 되고 있습니다.
미세 플라스틱은 정확히 어떤 해를 끼치나요?
이러한 플라스틱 입자의 원인과 영향은 많은 연구의 대상이 되어 왔습니다. 플라스틱 입자의 크기나 조직이나 세포에 침투하는 능력에 따라 그 존재만으로도 자극을 유발할 수 있습니다.
지름이 1마이크로미터보다 작은 가장 작은 입자인 나노 플라스틱은 연구자들의 가장 큰 관심사입니다. 미세 플라스틱의 화학적 독성으로 인해 부정적인 영향이 발생하면 그 크기가 더 커지는 경향이 있습니다.
플라스틱 제조에 사용되는 많은 첨가제는 내분비계에 부정적인 영향을 미쳐 건강에 위험을 초래할 수 있습니다. 그럼에도 불구하고 미세 플라스틱을 섭취하는 방법과 인체에 미치는 영향이 나타나는 데 걸리는 시간을 이해하기 위해 많은 요인들이 연구되고 있습니다.
특히 인간을 대상으로 한 연구는 제한적이었으며, 세포와 인체 조직을 미세 플라스틱에 노출시키는 실험실 실험이나 설치류를 대상으로 한 동물 연구만을 활용했음에도 불구하고 이 연구가 주목받고 있습니다.
미세 플라스틱이 해양 환경에 미치는 피해
해양 생물의 경우, 플라스틱이 해를 끼치는 가장 확실한 방법은 생존을 위해 영양분이 많지 않은 작은 플라스틱 입자를 삼키는 것입니다. 연구 책임자인 린치는 자신의 연구에서 해양 쓰레기 연구 센터 at 하와이 퍼시픽 대학교 호놀룰루의 한 연구팀은 해변에서 죽은 채 발견된 바다거북의 내장에서 플라스틱과 기타 화학 물질을 조사했습니다.
그녀의 연구팀은 2020년에 생후 3주 미만의 새끼 9마리를 대상으로 일련의 분석을 수행했습니다. 길이가 9cm에 불과한 한 새끼의 위장관에는 42개의 플라스틱 조각이 있었습니다. 대부분이 미세 플라스틱이었습니다.
미세 플라스틱이 주요 사망 원인으로 여겨지지는 않지만, 여전히 매우 중요한 우려 사항입니다. 또한 많은 주요 과학자들이 미세 플라스틱 및 해양 생물과 관련된 다양한 발견을 해왔습니다.
과학자들은 이제 구의 대안으로 환경 조건에 더 현실적인 섬유나 플라스틱 조각을 사용하고 있습니다. 많은 테스트 분석은 생물막과 유사한 화학 물질로 코팅되어 동물이 섭취할 가능성이 높습니다. 이러한 방식으로 미세 플라스틱의 유해성에 대한 인식이 긍정적으로 변화하고 있습니다.
현재 연구자들은 미세 플라스틱과 나노 플라스틱이 인체 건강에 영향을 미칠 만큼 충분한 농도로 존재하지 않는다고 생각합니다. 그럼에도 불구하고 그 수는 증가할 것으로 예상됩니다.
지속 가능한 생활 방식으로 전환하고 바다에 버려지는 유독성 폐기물을 줄인다면 이 문제를 통제할 수 있습니다.
논문에 대한 자세한 설명은 아래에 언급된 DOI를 참조하세요.
Lim, X. (2021). 미세 플라스틱은 어디에나 있지만 유해한가요? https://doi.org/10.1038/d41586-021-01143-3
플라스틱과 바다와 관련된 일러스트레이션은 Mind the Graph 갤러리에서 확인하세요.
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