El proceso de autofagia está implicado en varias afecciones, como el cáncer y las enfermedades neurológicas. Funciona como un programa de reciclaje interno del organismo. Sin embargo, la autofagia disfuncional se ha relacionado con la enfermedad de Parkinson, la diabetes, el cáncer y otros trastornos relacionados con la edad.
Después de esta pequeña introducción sobre la importancia del proceso de autofagia, no es de extrañar que los nuevos descubrimientos en este campo puedan dar lugar a un Premio Nobel. De hecho, el pasado lunes, la investigadora Yoshino Ohsumi ganó el Premio Nobel de Medicina para identificar los primeros genes esenciales para la autofagia.
"No me siento cómodo compitiendo con mucha gente, y en cambio me resulta más agradable hacer algo que nadie más está haciendo. En cierto modo, en eso consiste la ciencia, y la alegría de encontrar algo me inspira". Yoshino Ohsumi
¿Cómo lo hizo Ohsumi?
En su laboratorio, Ohsumi había diseñado cepas de levadura que acumulaban autofagosomas durante la inanición. Esta acumulación sólo podía producirse si los genes esenciales para la autofagia estaban inactivos. Así, Ohsumi empezó a manipular las células con varias mutaciones genéticas y consiguió inducir la autofagia.
La autofagia ha existido
Aunque la autofagia se conoce desde hace 50 años, no fue hasta los años 90 con los estudios de Ohsumi cuando se reconoció la importancia de este proceso.
Por su trabajo, Ohsumi ya se ha ganado algunos fans:
"Estoy muy contento de que haya recibido el premio Nobel de este año, es muy merecido. Su laboratorio trabaja principalmente en levaduras. Hicieron las pruebas iniciales que permitieron descubrir los genes clave que intervienen en la autofagia. Muchos otros laboratorios han aprovechado sus descubrimientos, directa o indirectamente, para ver su importancia en las enfermedades".
David Rubinsztein - director adjunto del Instituto de Investigación Médica de Cambridge
"Creo que es muy importante que se reconozca esta área de la ciencia. El principio importante aquí es buscar mecanismos comunes en la enfermedad. Abre vías para el tratamiento de estos trastornos que son diferentes de los enfoques más convencionales para enfermedades específicas."
Giovanna Mallucci - profesor de neurociencia clínica en la Universidad de Cambridge
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