マイクロプラスチックの危険性が発見されてから20年近くが経ちますが、その大半は海洋生物に焦点を当てた研究でした。
長さ5mm以下のプラスチック片をマイクロプラスチックと呼びます。
マイクロプラスチックの研究が始まった当初は、主にマイクロビーズや、製品に成形できないバージンプラスチックのペレット、つまり大きなゴミの破片や徐々に劣化していく割れたボトルなどを研究対象にしていました。
チェックする Mind the Graph ギャラリー このブログ記事のテーマに関連するイラストを掲載しています。下の画像をクリックしてください
これらの汚染物質は川を流れ、海を汚染しています。海洋学者は、地球の表層水には15兆から51兆個のプラスチック粒子があると見積もっています。
数百件の研究により、水生生物にマイクロプラスチックが存在することが明らかになりました。さらに、車道を走る自動車が運ぶプラスチック粒子や衣服から脱落する合成繊維など、数多くのマイクロプラスチックの発生源がそれ以降に特定されています。
また、海や陸の間でプラスチックが飛散しているため、発生源不明のプラスチックを摂取したり、吸い込んだりしています。また、小さなプラスチックの破片が人や動物に悪影響を与えないかどうかも重要なポイントです。
環境規制当局は、汚染への曝露を測定することで、健康リスクの定量化に向けた第一歩を踏み出しました。マイクロプラスチック濃度の上昇や、魚介類を摂取することによって引き起こされる可能性のあるその他の障害を考慮すると、これは大きな懸念材料であり、呼吸器系の問題を抱えるケースで新たな展開が期待されています。
マイクロプラスチックは、具体的にどのような害を及ぼすのでしょうか？
このプラスチック粒子の原因や影響については、これまでにも多くの研究がなされてきました。その大きさや組織や細胞への浸透力によっては、存在するだけで炎症を起こすこともあります。
研究者が最も懸念しているのは、直径1マイクロメートルよりも小さな粒子であるナノプラスチックである。マイクロプラスチックの化学的毒性から何らかの悪影響が生じるとすれば、その大きさが大きくなる傾向があるからです。
プラスチックの製造に使用される多くの添加物は、内分泌系に悪影響を及ぼすことで健康被害をもたらす。とはいえ、マイクロプラスチックがどのように摂取され、体への影響が現れるまでにどれくらいの時間がかかるのか、多くの要因が研究されています。
特にヒトに関する研究は限られており、細胞やヒトの組織をマイクロプラスチックに暴露する実験室実験やネズミを使った動物実験しかないにもかかわらず、この研究が注目されるようになったのです。
マイクロプラスチックがもたらす海洋環境被害
海洋生物について言えば、プラスチックが生物に害を与える可能性がある最も明白な方法は、生物が生きるために、あまり栄養にならない小さなプラスチック粒子を飲み込んでしまうことです。リンチは、この研究の中で、海洋生物学会の理事長を務めています。 マリン・デブリス研究センター で ハワイパシフィック大学 ホノルルの海岸で死んでいるウミガメの内臓に含まれるプラスチックなどの化学物質を調べました。
彼女のチームは、2020年に生後3週間未満の子ガメ9匹を対象に一連の分析を行った。体長わずか9センチメートルにもかかわらず、ある子ガメの消化管には42個のプラスチック片があった。その大半はマイクロプラスチックだった。
マイクロプラスチックは主な死因とは考えられていませんが、非常に重要な関心事であることに変わりはありません。さらに、多くの一流の科学者が、マイクロプラスチックと海洋生物に関連するさまざまな発見をしています。
球体に代わるものとして、科学者たちは現在、より環境条件に近い繊維やプラスチックの破片を使用しています。多くの試験アッセイは、バイオフィルムに似た化学物質でコーティングされており、動物がそれを食べてしまう可能性を高めています。 このように、マイクロプラスチックの有害性を認識する上で、ポジティブな変化が起きているのです。
現在、マイクロプラスチックやナノプラスチックは、人間の健康に影響を与えるほどの濃度で存在していないと研究者は考えています。しかし、その数は今後ますます増えていくことが予想されます。
持続可能な生活に切り替え、海に捨てられる有害廃棄物を減らせば、この問題はまだコントロールできるはずです。
論文の詳細については、後述のDOIをご覧ください。
プラスチックと海にまつわるイラストは、Mind the Graph Galleryをご覧ください。
ニュースレターを購読する
効果的なビジュアルに関する高品質なコンテンツを独占配信
科学におけるコミュニケーション
