Possiamo vedere l'immensità delle foreste pluviali guardando le immagini delle cime degli alberi scattate dai droni. Ma per sostenere tutta questa vita c'è una rete sotterranea che non vediamo e che molti non conoscono. Sì, sto parlando dei funghi micorrizici. Anche per gli scienziati questi aspetti della vita rimangono per lo più sconosciuti.
Nel 2019 i ricercatori hanno appena mappato per la prima volta il distribuzione globale di tre gruppi principali di questi microbi. Gli autori "generare una mappa globale spazialmente esplicita dello stato simbiotico delle foreste, utilizzando un database di oltre 1,1 milioni di parcelle di inventario forestale che contengono collettivamente oltre 28.000 specie arboree".
I due tipi si differenziano per il fatto che le ife dei funghi ectomicorrizici non penetrano nelle singole cellule della radice, mentre le ife dei funghi endomicorrizici penetrano nella parete cellulare e invaginano la membrana cellulare.
Le endomicorrize dominano nelle foreste pluviali calde e stagionali. La simbiosi tra piante e microrganismi è molto importante anche per le piante in climi stagionali freddi e secchi. È la forma di simbiosi predominante alle alte latitudini e in quota.
Il gigante Armillaria solidipes (fungo del miele) è considerato l'organismo più grande della Terra e si estende su oltre 2.000 acri di terreno sotterraneo nell'Oregon orientale; si stima che abbia almeno 2.400 anni.
Non fatevi un'idea sbagliata. I funghi non sono accessori passivi delle piante. Sono potenti e dinamici.
Possono ottenere dal terreno i nutrienti di cui le piante hanno bisogno. Si tratta soprattutto di fosforo, ma anche di azoto. Inoltre, è dimostrato che i microbi aiutano le piante ad accedere all'acqua del suolo. Quindi, data l'enorme importanza che rivestono per il mantenimento della vita, dobbiamo sapere di più su di loro rispetto a quanto sappiamo ora. Tuttavia, i microbi sono, ovviamente, microscopici e vivono sotto il suolo, mentre ci sono milioni di piante e animali colorati e vivaci da vedere.
Inoltre, non sono un soggetto facile da studiare: alcune specie non crescono in laboratorio. Inoltre, la rete si rompe facilmente quando cerchiamo di estrarla dal terreno. Alcune di esse non hanno "cellule", i loro nuclei con il DNA sono condivisi tra le cellule, creando reti che possono essere lunghe chilometri. Concorderete con me che ci sono molte scuse alla nostra mancanza di conoscenze sui funghi micorrizici.
Ma circa 80% delle piante terrestri odierne formano partnership con funghi; altre piante ancora con batteri.
E nessuno ha mai detto che essere uno scienziato sarebbe stato facile.
A nuovo documento pubblicato a giugno porta nuova luce alla questione. Matthew Whiteside e i suoi colleghi rendono possibile la visualizzazione dell'invisibile. Essi ha sviluppato una tecnica di tracciamento dei nutrienti a punti quantici che ci ha permesso di seguire il commercio di fosforo marcato in modo fluorescente nella partnership commerciale probabilmente più diffusa al mondo: il mutualismo tra funghi micorrizici arbuscoli e piante terrestri. Etichettando il fosforo con nanoparticelle altamente fluorescenti di diversi colori, abbiamo potuto seguire il movimento delle risorse dai loro punti di origine, attraverso un fungo, fino alla radice ospite.
Il fungo mobilita e raccoglie il fosforo dal suolo e scambia questo bene con le piante ospiti in cambio di carbonio, in uno scambio simile a quello del mercato. Gli autori hanno voluto vedere come i funghi rispondono a vari livelli di disuguaglianza delle risorse. Questo studio dimostra che i funghi non sono solo commercianti passivi di nutrienti, ma anche elaboratori di informazioni.
La rivista Quanta ha pubblicato un completo e interessante articolo su di esso. L'autore è Gabriel Popkin. Vi fornisco uno spoiler dell'articolo: "Ciò che distingue veramente il mondo fungino è la sua diversità e complessità. Un cucchiaio di suolo contiene più individui microbici di quanti ne esistano sulla Terra. "È l'habitat più denso di specie che abbiamo", afferma Edith Hammer, ecologista del suolo presso la Lund University in Svezia. Una singola pianta potrebbe scambiare molecole con dozzine di funghi, ognuno dei quali potrebbe a sua volta fare comunella con un numero uguale di piante. È una festa promiscua laggiù".
Nel fantastico video qui sotto è possibile osservare il flusso di materiali attraverso le ife fungine viventi. La direzione del flusso cambia perché il fungo reindirizza il flusso di nutrienti, apparentemente in modo strategico, in risposta alle condizioni ambientali. Il video è una gentile concessione di Toby Kiers al canale Quanta Magazine:
Conoscendo l'importanza dell'argomento, abbiamo creato diverse illustrazioni di funghi. Quindi, se volete spiegarlo ai vostri studenti, colleghi o amici, potete usarle!
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