Nobelprijs voor geneeskunde 2020 - Diagnose en genezing van hepatitis C

In een van de wereldwijde wetenschappelijke mijlpalen van het jaar, op 5 oktober 2020 in Stockholm, is de Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde toegekend aan een groep virologen en biochemici voor de ontdekking van het hepatitis C-virus. Harvey Alter, Michael Houghton en Charles Rice krijgen gezamenlijk de Nobelprijs voor het ontdekken van de veroorzaker en het vinden van een manier om de ziekte te genezen. De leden van de Nobelvergadering van het Karolinska Instituut konden zich er niet van weerhouden te zeggen dat deze ontdekking een hoop is om de uit bloed geboren hepatitis in de wereld uit te roeien.

Wat is hepatitis?

Het woord hepatitis vindt zijn oorsprong in het Griekse woord "Hepar", dat verwijst naar de lever. Hepatitis is een medische aandoening waarbij de lever van een individu ontstoken is als gevolg van vergiftiging of een virale infectie. Hepatitis wordt gekenmerkt door geelzucht, cirrose, koorts en vergroting van de lever. Van de infectieverwekkers die verantwoordelijk zijn voor hepatitis, wordt het hepatitis A-virus overgedragen via besmet water, terwijl B en C worden overgedragen via bloed en lichaamsvloeistoffen.

Hoe is het ontdekt?

Na de ontdekking van hepatitis B hadden Alter en zijn team verschillende onverklaarbare leverontstekingen en chronische hepatitis na bloedtransfusie waargenomen. In hun latere studies bewezen zij twee belangrijke feiten: ten eerste kon de onbekende ziekteverwekker de ziekte overdragen op chimpansees en ten tweede had de ziekteverwekker een kenmerk van een virus, maar niet zoals Hepatitis A of B. Alter's bijdrage aan de virologie diende als licht in de donkere stormachtige nacht van gevallen van leverontsteking. Toch was het virus niet geïdentificeerd en bij geen enkele virusfamilie ingedeeld.

Bijdragen voor identificatie en pad voor uitroeiing

Met hoge ziekte- en sterftecijfers waren onderzoekers er in de loop der jaren op gebrand de veroorzaker van het "onbekende" hepatitisachtige virus te identificeren en te karakteriseren. Na alle traditionele technieken te hebben geprobeerd en te hebben gefaald, konden zij met de innovatieve aanpak van Houghton bij Chiron pharmaceuticals DNA-fragmenten identificeren en klonen die verantwoordelijk zijn voor de vorming van virale eiwitten. Na een uitgebreide voorbereiding van de DNA-bibliotheek en het zoeken van de kloon konden Houghton en zijn team uiteindelijk de gelijkenis met de Flaviviridae-familie vaststellen en het Hepatitis C-virus noemen. Hun onderzoek leverde ook een testprocedure op om de verwekker te identificeren met antilichamen die werden geïdentificeerd.

Het definitieve bewijs dat Hepatitis C het enige verantwoordelijke agens zou kunnen zijn voor het veroorzaken van een leverinfectie was een resultaat van uitgebreid onderzoek van Rice aan de Washington University in St. Louis. Met behulp van recombinant DNA-technologie genereerden Rice en zijn team een genomische variant van het Hepatitis C-virus die geen inactiverende sequenties bevatte en injecteerden deze bij primaten. De resultaten wezen erop dat de varianten konden leiden tot chronische leverziekte en alle pathologische veranderingen weerspiegelden. Met alle nieuw geïdentificeerde sequenties en inactiverende gebieden gaven zij hoop om de juiste therapeutische agent tegen het Hepatitis C-virus te creëren.

Gevolgen van de ontdekking

De wereld is een oorlogsfront geworden met de COVID-19 pandemie. Met de ontdekking van antivirale geneesmiddelen, de diagnostiek en de identificatie ervan zijn Hepatitis C en de daarmee verband houdende verwezenlijkingen opmerkelijke stappen op het gebied van de virologie en de geneeskunde. De Wereldgezondheidsorganisatie heeft zich ten doel gesteld het Hepatitis C-virus binnen tien jaar uit te roeien. Deze ontdekkingen zijn de springplank naar dat doel. Er zijn echter nog uitdagingen te overwinnen en een vaccin moet nog worden gemaakt, maar er is een straaltje hoop gekomen in de vorm van opsporings- en behandelingsmethoden om de ziekte te bestrijden.

Mind the Graph team feliciteert het trio van de wetenschappers, universiteiten en hun groepen voor hun prestatie! Decennia van onderzoek en hard werken hebben de mensheid een nieuwe weg gegeven om een dodelijke virusziekte te verslaan.