神経可塑性：変化する脳の能力

神経可塑性とは、個人の経験に応じて脳の接続を変化させる能力のことです。

この変化は、新しい神経接続と、すでにある神経接続の再マッピングという2つの形で現れます。自分の言葉で言うように、脳には可塑性、つまり型取りの能力があります。

神経可塑性は、最も議論されている概念の1つであり、これまで私たちが脳について知っていると思っていたことを変えつつあります。しかし、実際に神経可塑性は私たちの脳でどのように働いているのでしょうか？

1890年、初めてこの言葉が使われた。 しんけいかそせい が使われたのは、人間の行動を表現するために意図的に使われたのです。

長い間、神経可塑性は幼少期の若い脳にのみ存在し、ある年齢を超えると失われる、つまり大人の脳はもう変化することができず、静的であると考えられてきました。

脳は確かに変化する能力を持っており、適応性があります。神経可塑性は、発達途上の脳だけでなく、大人になってからも起こりうるのです。

しかし、研究によって、若い脳こそ可塑性が高いことが明らかになりました。

では、冒頭の質問に戻って、神経可塑性はどのように働くのでしょうか？

脳は、思考や感情、行動を起こすたびにさまざまな電気経路がオンになる、非常にダイナミックな構造の接続に満ちたパワーネットワークであると想像してください。

それぞれの脳信号、経路があり、結局、たくさんの経路があるのです。

時が経ち、私たちは大人になり、これらの経路は、思考、感情、行動の具体的な方法である習慣へと変化していきます。

そのため、特定の作業をしたり、特定の感情を持ったりするたびに、脳はそのための特定の経路を持ち、それを繰り返すことによって、この経路はよく通るようになるだけでなく、強化されることになるのです。

私たちの脳は何でも合図を認識する能力を持っています。感情、タスク、思考、すべてが習慣に変えることができるのです。

時間が経つにつれて、電気経路が自動的に行われるようになり、回を重ねるごとに通いやすくなっていきます。

毎日同じ道を通って会社に行くようなもので、時には不思議とそこに現れたかのように見えることもあります。

何らかの理由で、これまでとは違う考え方をしたり、新しいことを学んだり、特定の習慣を変えることを選択したりすると、新しい道を切り開くようになります。古い道を新しい道に置き換えるのです。

古い経路ではなく、新しい経路を通るように脳を訓練すれば、脳はこの新しい経路をより多く学習し、使うようになります。

時間が経つにつれて、新しく形成された経路は舗装され、自然に起こり始める。この新しい作業、感覚、思考は、古いものに代わって新しい常態となり、弱体化する。

これが神経可塑性です。古い結合を新しい結合に置き換えて、脳を再配線するのです。

つまり、喫煙、ファーストフード、ネガティブ思考、先延ばしなど、変えたい悪い習慣がある場合、脳の中に新しい道を切り開き、自分自身を再ワイヤリングする練習ができるのです。

この発見は、それまで不可能だった状況を理解し、説明するために、科学に新しい扉を開いたのです。

実は、脳の可塑性がなければ、私たち人間は完全に形成された大人の脳を発達させることも、脳損傷からの回復もできないのです。

脳に大きな傷を負った人や、生まれつき脳に異常がある人が、脳を回復させた例は、文献上でもよく見かけます。

以下はその一例です。

掲載された記事ある44歳の男性が、2週間前から左足に力が入らなくなり、病院を受診してMRIを撮ったときのことです。

医師が見たのは、いつもより小さい脳だけでなく、大きな液体が充満した部屋だった。

MRIでは「外側、第3、第4脳室の巨大な拡大、非常に薄い皮質外套、後頭蓋窩の嚢胞」が確認された。

医学的には普通の生活はできないはずなのに、結婚して2人の子供を持ち、公務員として働いている。正気じゃないでしょう？

対照群と比較して、これらの患者は、同じ機能的ネットワークを持つ脳領域において、強い半球内結合性を示し、同等レベルであった。

しかし、異なるネットワークの部分間では、手術した患者さんで接続性が非常に高まっていました。

この結果は、脳の機能的再編成とネットワークの共有、言い換えれば、手術によって失われた認知ネットワークを回復・維持するために、脳が新たな結合を作り出したことを示唆しています。

3番目に発表された論文では、小脳形成不全の症例が報告されています。は、運動の制御や運動能力を司る脳の一部である小脳が生まれつきない人の稀な疾患です。

その中で、24歳の女性の小脳がないことがMRI画像で印象的に確認されました。

20年前から安定して歩けないと訴えていた患者さんが、めまい、吐き気、嘔吐を感じて病院を受診。

また、軽度の精神障害と中程度の運動障害が診断され、患者は結婚して娘が一人いた。

この女性の脳は、小脳という重要な部位を持たないだけでなく、小脳の欠如を補うように自己配線する能力を持っていたのだ。

通常の脳ほど効率は良くないが、それでも同じような機能を発揮することができる。

かつて、「変えられない」が脳の形容詞の一つであった時代もありましたが、今、科学はこの新しい脳の特性を理解する道を歩み、この重要な器官が逆境に直面したときにどれだけの変化をもたらすかについての議論を始めています。

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自分の研究を図書館に閉まっておくことをプロデュースする科学者はいないでしょう？私も科学者の一人としてそう思います。だから、一緒に科学におけるコミュニケーションを向上させましょう準備はできていますか？

神経可塑性（しんけいかそせい）。私たちの脳が持つ変化への能力