Premio Nobel per la Medicina 2020 - Diagnosi e cura dell'epatite C

In uno degli eventi scientifici di riferimento a livello mondiale, tenutosi a Stoccolma il 5 ottobre 2020, il Premio Nobel per la fisiologia o la medicina è stato assegnato a un gruppo di virologi e biochimici per la scoperta del virus dell'epatite C. Harvey Alter, Michael Houghton e Charles Rice hanno ricevuto congiuntamente il premio Nobel per aver scoperto l'agente causale e per aver trovato un percorso di cura della malattia. I membri dell'Assemblea dei Nobel presso l'Istituto Karolinska non hanno potuto trattenersi dall'affermare che questa scoperta rappresenta una speranza per sradicare l'epatite ematica dal mondo.

Che cos'è l'epatite?

Il termine epatite deriva dalla parola greca "Hepar" che si riferisce al fegato. L'epatite è una condizione medica in cui il fegato di un individuo si infiamma a causa di un'intossicazione o di un'infezione virale. La malattia epatica è caratterizzata da ittero, cirrosi, febbre e ingrossamento del fegato. Tra gli agenti infettivi responsabili dell'epatite, il virus dell'epatite A si trasmette attraverso l'acqua contaminata, mentre i virus B e C si trasmettono attraverso il sangue e i fluidi corporei.

Come è stato scoperto?

Dopo la scoperta dell'epatite B, Alter e il suo team avevano osservato diverse infezioni epatiche inspiegabili ed epatiti croniche dopo trasfusioni di sangue. Nei loro studi successivi, dimostrarono due fatti importanti: primo, l'agente infettivo sconosciuto poteva trasmettere la malattia allo scimpanzé e secondo, l'agente infettivo aveva le caratteristiche di un virus, ma non come l'epatite A o B. Il contributo di Alter al campo della virologia servì come luce nella buia notte tempestosa dei casi di infezione epatica. Tuttavia, il virus non è stato identificato, non è stato caratterizzato da alcuna famiglia di virus e non è stato classificato.

Contributi per l'identificazione e percorso di eradicazione

A causa degli elevati tassi di morbilità e mortalità, nel corso degli anni i ricercatori hanno cercato di identificare e caratterizzare l'agente causale del virus "sconosciuto" dell'epatite. Dopo aver provato tutte le tecniche tradizionali e aver fallito, con l'approccio innovativo di Houghton alla Chiron pharmaceuticals, sono riusciti a identificare e clonare i frammenti di DNA responsabili della formazione della proteina virale. Dopo un'elaborata preparazione della libreria di DNA e la ricerca del clone, alla fine Houghton e il suo team sono riusciti a identificare la somiglianza con la famiglia dei Flaviviridae e hanno dato al virus dell'epatite C il suo nome. La loro ricerca ha anche fornito una procedura di test per identificare l'agente causale con gli anticorpi identificati.

La prova definitiva che l'epatite C potrebbe essere l'unico agente responsabile dell'infezione epatica è stata il risultato di un'approfondita ricerca di Rice presso la Washington University di St. Louis. Utilizzando la tecnologia del DNA ricombinante, Rice e il suo team hanno generato una variante genomica del virus dell'epatite C priva di sequenze inattivanti e l'hanno iniettata nei primati. I risultati hanno indicato che le varianti potevano portare a una malattia epatica cronica e riflettevano tutti i cambiamenti patologici. Con tutte le nuove sequenze e regioni inattivanti identificate, hanno dato speranza di creare l'agente terapeutico giusto contro il virus dell'epatite C.

Impatto della scoperta

Con la pandemia di COVID-19 il mondo è diventato un fronte di guerra. Con la scoperta di farmaci antivirali, la diagnostica e le scoperte sull'identificazione, l'epatite C e i risultati ad essa correlati rappresentano un notevole passo avanti nel campo della virologia e della medicina. L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha fissato l'obiettivo di eradicare il virus dell'epatite C entro dieci anni. Queste scoperte sono il primo passo verso questo obiettivo. Tuttavia, ci sono sfide da superare e un vaccino deve ancora essere realizzato, ma un raggio di speranza è arrivato sotto forma di rilevamento e di regimi di trattamento per combattere la malattia.

Il team di Mind the Graph si congratula con il trio di scienziati, le università e i loro gruppi per i risultati ottenuti! Decenni di ricerca e duro lavoro hanno dato all'umanità una nuova strada per sconfiggere una malattia virale mortale.