Podemos ver la inmensidad de las selvas tropicales viendo fotos de las copas de los árboles tomadas por drones. Pero para sostener toda esta vida hay una red subterránea, que no vemos y que mucha gente desconoce. Sí, me refiero a los hongos micorrícicos. Incluso para los científicos estos aspectos de la vida siguen siendo en su mayoría desconocidos.
En 2019 los investigadores acaban de cartografiar por primera vez el distribución global de tres grandes grupos de estos microbios. Los autores "generar un mapa global espacialmente explícito del estado simbiótico de los bosques, utilizando una base de datos de más de 1,1 millones de parcelas de inventario forestal que contienen colectivamente más de 28.000 especies de árboles".
Los dos tipos se diferencian por el hecho de que las hifas de los hongos ectomicorrícicos no penetran en las células individuales de la raíz, mientras que las hifas de los hongos endomicorrícicos penetran en la pared celular e invaginan la membrana celular.
Las endomicorrizas dominan en los bosques húmedos estacionales y cálidos. La simbiosis entre plantas y microorganismos también es muy importante para las plantas en climas estacionalmente fríos y secos. Es la forma de simbiosis predominante en las latitudes y elevaciones altas.
El gigante Armillaria solidipes (hongo de la miel) se considera el mayor organismo de la Tierra, que se extiende por más de 2.000 acres de suelo subterráneo en el este de Oregón; se calcula que tiene al menos 2.400 años de antigüedad.
No se equivoque de idea. Los hongos no son accesorios pasivos de las plantas. Son poderosos y dinámicos.
Pueden obtener del suelo los nutrientes que necesitan las plantas. Se trata de fósforo especialmente, pero también de nitrógeno. Además, hay pruebas de que los microbios también ayudan a las plantas a acceder al agua del suelo. Así que con esta enorme importancia para el mantenimiento de la vida, necesitamos saber más sobre ellos de lo que sabemos ahora. Sin embargo, los microbios son, por supuesto, microscópicos que viven bajo el suelo, mientras que hay millones de plantas y animales coloridos y vibrantes para ver.
Además, no es un tema fácil de estudiar: algunas especies no crecen en el laboratorio. Además, la red se rompe fácilmente cuando se intenta extraer del suelo. Algunas de ellas no tienen "células", sus núcleos con ADN se comparten entre células, creando redes que pueden ser kilométricas. Estarás de acuerdo conmigo en que hay muchas excusas para nuestra falta de conocimiento sobre los hongos micorrícicos.
Pero alrededor de 80% de las plantas terrestres actuales se asocian con hongos; otras plantas se asocian con bacterias.
Y, sabes, nadie dijo que ser un científico sería fácil.
A nuevo documento publicado en junio aporta nueva luz a la cuestión. Matthew Whiteside y sus colegas hacen posible la visualización de lo invisible. Ellos desarrolló una técnica de seguimiento de nutrientes con puntos cuánticos que nos permitió seguir el comercio de fósforo marcado con fluorescencia en la que podría ser la asociación comercial más extendida del mundo: el mutualismo entre los hongos micorrícicos arbusculares y las plantas terrestres. Al marcar el fósforo con nanopartículas altamente fluorescentes de diferentes colores, pudimos seguir el movimiento de los recursos desde sus puntos de origen, a través de un hongo, y hasta la raíz del huésped.
El hongo moviliza y recoge el fósforo del suelo y lo intercambia con sus plantas huésped por carbono en un intercambio similar al del mercado. Los autores querían ver cómo los hongos responden a distintos niveles de desigualdad de recursos. Este estudio evidencia que los hongos no son sólo comerciantes pasivos de nutrientes, sino procesadores de información.
La revista Quanta publicó un completo e interesante artículo sobre ello. El autor es Gabriel Popkin. Permítanme darles un spoiler del artículo: "Lo que realmente distingue al mundo fúngico es su diversidad y complejidad. Una cucharada de suelo contiene más individuos microbianos que los que hay en la Tierra. "Es el hábitat con mayor densidad de especies que tenemos", afirma Edith Hammer, ecologista del suelo de la Universidad de Lund (Suecia). Una sola planta puede intercambiar moléculas con docenas de hongos, cada uno de los cuales puede a su vez acostarse con un número igual de plantas. Es una fiesta promiscua".
En el impresionante vídeo que se muestra a continuación se pueden ver materiales fluyendo a través de hifas fúngicas vivas. La dirección de la corriente cambia porque el hongo redirige el flujo de nutrientes, aparentemente de forma estratégica, en respuesta a las condiciones ambientales. El vídeo es una cortesía de Toby Kiers al canal de la revista Quanta:
Conociendo la importancia del tema, creamos varias ilustraciones de hongos. Así que si quieres explicarlo a tus alumnos, compañeros o amigos, ¡puedes utilizarlas!
Así que, ¡mejoremos juntos la comunicación en la ciencia! ¿Estás preparado para intentarlo?
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