Nobelprisen i medicin 2020 - Diagnose og behandling af hepatitis C

I en af årets globale videnskabelige benchmark-begivenheder i Stockholm den 5. oktober 2020 blev Nobelprisen i fysiologi eller medicin tildelt en gruppe virologer og biokemikere for opdagelsen af hepatitis C-virus. Harvey Alter, Michael Houghton og Charles Rice tildeles Nobelprisen i fællesskab for at have opdaget det forårsagende stof og fundet en vej til helbredelse af sygdommen. Medlemmerne af Nobelforsamlingen på Karolinska Instituttet kunne ikke holde sig tilbage med at sige, at denne opdagelse er et håb om at udrydde blodbåren hepatitis fra verden.

Hvad er hepatitis?

Ordet hepatitis stammer fra det græske ord "Hepar", der henviser til leveren. Hepatitis er en medicinsk tilstand, hvor leveren hos en person er betændt på grund af enten forgiftning eller virusinfektion. Hepatitis er karakteriseret ved gulsot, skrumpelever, feber og forstørret lever. Blandt de smitstoffer, der er ansvarlige for hepatitis, overføres hepatitis A-virus gennem forurenet vand, mens B og C overføres gennem blod og kropsvæsker.

Hvordan blev det opdaget?

Efter opdagelsen af hepatitis B havde Alter og hans team observeret flere uforklarlige leverinfektioner og kronisk hepatitis efter blodtransfusion. I deres efterfølgende studier beviste de to vigtige fakta: For det første kunne det ukendte smitstof overføre sygdommen til chimpanser, og for det andet havde smitstoffet karakteristika som en virus, men ikke som hepatitis A eller B. Alters bidrag til virologien tjente som lys i den mørke stormfulde nat med tilfælde af leverinfektioner. Alligevel blev virussen ikke identificeret og ikke karakteriseret af nogen virusfamilie og ikke klassificeret.

Bidrag til identifikation og vej til udryddelse

Med høj sygelighed og dødelighed har forskere i årenes løb været ivrige efter at identificere det forårsagende middel til "ukendt" hepatitis-lignende virus og karakterisere det. Efter at have forsøgt alle traditionelle teknikker uden held, kunne de med Houghtons innovative tilgang hos Chiron Pharmaceuticals identificere og klone DNA-fragmenter, der var ansvarlige for dannelsen af virale proteiner. Efter en omfattende forberedelse af DNA-biblioteket og søgning efter klonen kunne Houghton og hans team endelig identificere ligheden med Flaviviridae-familien og navngive den Hepatitis C-virus. Deres forskning gav også en testprocedure til at identificere det forårsagende middel med antistoffer, der blev identificeret.

Det endelige bevis på, at hepatitis C kunne være den eneste ansvarlige årsag til leverinfektion, var et resultat af omfattende forskning udført af Rice på Washington University i St. Ved hjælp af rekombinant DNA-teknologi genererede Rice og hans team en genomisk variant af hepatitis C-virus, som ikke havde inaktiverende sekvenser, og injicerede den i primater. Resultaterne indikerede, at varianterne kunne føre til kronisk leversygdom og afspejlede alle patologiske forandringer. Med alle de nyligt identificerede sekvenser og inaktiverende regioner gav de håb om at skabe det rette terapeutiske middel mod hepatitis C-virus.

Opdagelsens betydning

Verden er blevet en krigsfront med COVID-19-pandemien. Med opdagelsen af antivirale lægemidler, diagnostik og identifikation er Hepatitis C og relaterede resultater bemærkelsesværdige fodspor inden for virologi og medicin. Verdenssundhedsorganisationen har sat sig som mål at udrydde hepatitis C-virus inden for ti år fra nu. Disse opdagelser er springbræt til dette mål. Der er dog stadig udfordringer, der skal overvindes, og der er endnu ikke lavet en vaccine, men der er kommet et glimt af håb i form af detektions- og behandlingsregimer til at bekæmpe sygdommen.

Mind the Graph-teamet ønsker trioen af forskere, universiteter og deres grupper tillykke med deres præstation! Årtiers forskning og hårdt arbejde har givet menneskeheden en ny vej til at besejre en dødelig virussygdom.