Nagroda Nobla w dziedzinie medycyny 2020 - Diagnoza i leczenie wirusowego zapalenia wątroby typu C

W jednym z najważniejszych wydarzeń naukowych roku, które odbyło się 5 października 2020 r. w Sztokholmie, Nagrodę Nobla w dziedzinie fizjologii lub medycyny przyznano grupie wirusologów i biochemików za odkrycie wirusa zapalenia wątroby typu C. Harvey Alter, Michael Houghton i Charles Rice otrzymali wspólnie Nagrodę Nobla za odkrycie czynnika sprawczego i znalezienie drogi do wyleczenia choroby. Członkowie Zgromadzenia Noblowskiego w Instytucie Karolinska nie mogli powstrzymać się od stwierdzenia, że to odkrycie jest nadzieją na wyeliminowanie krwiopochodnego zapalenia wątroby na świecie.

Co to jest zapalenie wątroby?

Słowo "zapalenie wątroby" pochodzi od greckiego słowa "Hepar" odnoszącego się do wątroby. Zapalenie wątroby to stan chorobowy, w którym wątroba osoby jest w stanie zapalnym z powodu zatrucia lub infekcji wirusowej. Zapalenie wątroby charakteryzuje się żółtaczką, marskością wątroby, gorączką i powiększeniem wątroby. Spośród czynników zakaźnych odpowiedzialnych za zapalenie wątroby, wirus zapalenia wątroby typu A jest przenoszony przez zanieczyszczoną wodę, podczas gdy wirusy typu B i C są przenoszone przez krew i płyny ustrojowe.

Jak to zostało odkryte?

Po odkryciu wirusowego zapalenia wątroby typu B, Alter i jego zespół zaobserwowali kilka niewyjaśnionych infekcji wątroby i przewlekłe zapalenie wątroby po transfuzji krwi. W swoich późniejszych badaniach udowodnili dwa główne fakty: po pierwsze, nieznany czynnik zakaźny mógł przenosić chorobę na szympansy, a po drugie, czynnik zakaźny miał cechy wirusa, ale nie przypominał wirusowego zapalenia wątroby typu A lub B. Wkład Altera w dziedzinę wirusologii posłużył jako światło w ciemnej, burzowej nocy przypadków infekcji wątroby. Wirus nie został jednak zidentyfikowany, scharakteryzowany w żadnej rodzinie wirusów ani sklasyfikowany.

Wkład w identyfikację i ścieżkę eliminacji

Ze względu na wysoką zachorowalność i śmiertelność, przez lata naukowcy chcieli zidentyfikować czynnik sprawczy "nieznanego" wirusa zapalenia wątroby i scharakteryzować go. Po wypróbowaniu wszystkich tradycyjnych technik i niepowodzeniu, dzięki innowacyjnemu podejściu Houghtona z Chiron pharmaceuticals, udało im się zidentyfikować i sklonować fragmenty DNA odpowiedzialne za tworzenie białek wirusowych. Po skomplikowanym przygotowaniu biblioteki DNA i przeszukaniu klonu, Houghton i jego zespół byli w stanie zidentyfikować podobieństwo do rodziny Flaviviridae i nazwali go wirusem zapalenia wątroby typu C. Ich badania dały również procedurę testową do identyfikacji czynnika sprawczego za pomocą zidentyfikowanych przeciwciał.

Ostateczny dowód na to, że wirusowe zapalenie wątroby typu C może być pojedynczym czynnikiem odpowiedzialnym za wywoływanie infekcji wątroby, był wynikiem szeroko zakrojonych badań Rice'a na Uniwersytecie Waszyngtońskim w St. Louis. Wykorzystując technologię rekombinacji DNA, Rice i jego zespół wygenerowali wariant genomowy wirusa zapalenia wątroby typu C, który nie posiadał sekwencji inaktywujących i wstrzyknęli go naczelnym. Wyniki wskazywały, że warianty te mogą prowadzić do przewlekłej choroby wątroby i odzwierciedlały wszystkie zmiany patologiczne. Wszystkie nowo zidentyfikowane sekwencje i regiony inaktywujące dały nadzieję na stworzenie odpowiedniego środka terapeutycznego przeciwko wirusowi zapalenia wątroby typu C.

Wpływ odkrycia

Świat stał się frontem wojny z pandemią COVID-19. Wraz z odkryciem leków przeciwwirusowych, ich diagnostyki i identyfikacji, wirusowe zapalenie wątroby typu C i związane z nim osiągnięcia są niezwykłymi krokami w dziedzinie wirusologii i medycyny. Światowa Organizacja Zdrowia postawiła sobie za cel wyeliminowanie wirusa zapalenia wątroby typu C w ciągu dziesięciu lat. Odkrycia te stanowią krok w kierunku osiągnięcia tego celu. Istnieją jednak wyzwania do pokonania, a szczepionka nie została jeszcze opracowana, ale pojawił się promyk nadziei w postaci systemów wykrywania i leczenia w celu zwalczania choroby.

Zespół Mind the Graph gratuluje trio naukowców, uniwersytetom i ich grupom osiągnięć! Dekady badań i ciężkiej pracy dały ludzkości nową drogę do pokonania śmiertelnej choroby wirusowej.