De las muchas cosas que se han oído sobre el COVID-19 en 2020, una cosa en medio de todo es la prueba utilizada para detectar si alguien está contaminado con el virus, la famosa prueba RT-PCR o sólo PCR.
Seguramente, ya ha oído hablar de esta prueba antes, de un profesional médico o en las noticias. La prueba PCR se emplea para detectar la presencia (o no) del virus en el cuerpo de alguien.
La prueba RT-PCR no es la única que puede detectar el virus, pero es, en comparación con los demás métodos, la más precisa y fiable. Otra prueba es la prueba serológica convencional que detecta los niveles de anticuerpos específicos en muestras de sangre.
Las letras en RT-PCR, significan Reacción en cadena de la polimerasa de transcripción inversaLa tecnología de la información y la comunicación, utilizada durante décadas por los científicos para producir múltiples copias de material genético.
Es decir, en este caso, más material genético del SARS-CoV-2, que se utiliza como huella dactilar para atestiguar la presencia del virus en las muestras de la nariz, los oídos o la saliva recogidas de los pacientes. Si hay algún virus oculto en la muestra, incluso en pequeñas cantidades, podrá detectarse debido a su ciclo de copia-pega. Por eso la prueba RT-PCR es tan fiable.
La prueba es un método con básicamente dos pasos dentro del ciclo de temperatura, que hace un proceso de copia-pega de un trozo de material genético, ya sea ADN o ARN.
La prueba requiere una máquina termocicladora que tiene un preciso control de temperatura y tiempo. A través de múltiples ciclos de temperatura, el material genético viral aumentará. A continuación se muestra un ejemplo de un ciclo de temperatura.
El método requiere dos enzimas principales, la transcriptasa inversa (por eso el "RT" del título) y la ADN-polimerasa. Cada una de ellas tiene una fase de acción y una función. En la figura anterior, la fase amarilla del ciclo es cuando actúa la RT, y la fase roja es cuando la ADN-polimerasa hace su trabajo.
La primera enzima fabrica la hebra complementaria de ADN del virus de ARN, lo que permite a la segunda enzima realizar el trabajo de copia-pega de la nueva hebra de ADN recién hecha, aumentando la cantidad de material genético presente. Esta amplificación hace posible caracterizar y/o manipular el material genético, cuando en una cantidad menor no sería posible.
Para que todo este proceso ocurra las enzimas necesitan la ayuda de una pequeña (o gran) molécula llamada PRIMER. La función del cebador es indicar el lugar donde la enzima debe comenzar a extender las hebras, sin él el proceso de copia-pega de la ADN-polimerasa no comenzará.
El cebador puede elegirse con una forma aleatoria o específica. Es muy importante conocer el mapa genético del vírus en casos como éste, para poder utilizar cebadores específicos que aumenten la eficacia y la fiabilidad de los resultados.
Si eres curioso como nosotros y quieres conocer más detalles sobre la RT-PCR puedes consultar más detalles este artículo científico aquí pero en esencia aquí está todo lo que se necesita para hacer la prueba:
El material genético viral, el ARN
Transcriptasa inversa y enzimas de ADN-polimerasa
PRIMERAS
Trifosfatos de nucleósidos
Y colorantes fluorescentes reporteros:
Para conocer los resultados de una muestra que puede estar o no contaminada con el virus COVID-19, se utiliza el ensayo de colorantes fluorescentes reporteros en combinación con la prueba RT-PCR. El ensayo se basa en la presencia o no de una señal fluorescente de la muestra. En ausencia de señal, la prueba puede concluirse como negativa o falsa negativa. En presencia de una señal intensa puede concluirse no sólo como positivo para la presencia de vírus sino también como enfermedad en estado avanzado.
Mezcle todos los ingredientes y póngalos en la máquina termocicladora.
El primer paso de la prueba se muestra en la siguiente infografía. La enzima RT realiza la primera copia del material genético del virus presente en la muestra. A continuación se ve el segundo paso del método RT-PCR. El cebador indica la posición de inicio y la ADN-polimerasa, mediante una reacción enzimática, comienza a extender las hebras de ADN.
Por último, esta imagen es una micrografía electrónica del virus SARS-CoV-2, y en ella se puede ver perfectamente la estructura del virus. ¿No es hermoso?
La prueba es compleja y no es tan sencilla como parece, pero apuesto a que con la infografía fue mucho más fácil entender el panorama general de su funcionamiento, ¿no?
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Referencia
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