Nobelpriset i medicin 2020 - Diagnos och behandling av hepatit C

Vid en av årets globala vetenskapliga höjdpunkter i Stockholm den 5 oktober 2020 tilldelades Nobelpriset i fysiologi eller medicin till en grupp virologer och biokemister för upptäckten av hepatit C-viruset. Harvey Alter, Michael Houghton och Charles Rice tilldelas gemensamt Nobelpriset för att ha upptäckt det orsakande viruset och hittat en väg till bot av sjukdomen. Medlemmarna i Nobelförsamlingen vid Karolinska institutet kunde inte låta bli att säga att denna upptäckt är ett hopp om att utrota den blodburna hepatiten från världen.

Vad är hepatit?

Ordet hepatit har sitt ursprung i det grekiska ordet "Hepar" som syftar på levern. Hepatit är ett medicinskt tillstånd där levern hos en individ är inflammerad på grund av antingen berusning eller virusinfektion. Hepatitsjukdomen kännetecknas av gulsot, cirros, feber och förstorad lever. Bland de smittämnen som orsakar hepatit överförs hepatit A-virus genom förorenat vatten, medan hepatit B och C överförs genom blod och kroppsvätskor.

Hur upptäcktes den?

Efter upptäckten av hepatit B hade Alter och hans team observerat flera oförklarliga leverinfektioner och kronisk hepatit efter blodtransfusion. I sina efterföljande studier bevisade de två viktiga fakta, nämligen att det okända smittämnet kunde överföra sjukdomen till schimpanser och att smittämnet hade egenskaper som ett virus men inte som hepatit A eller B. Alters bidrag till virologiområdet fungerade som ljus i den mörka stormiga natten med fall av leverinfektioner. Men viruset var inte identifierat och inte karakteriserat av någon virusfamilj och inte klassificerat.

Bidrag för identifiering och väg för utrotning

Med hög sjuklighet och dödlighet har forskarna under årens lopp varit angelägna om att identifiera och karakterisera det "okända" hepatitliknande viruset och dess orsakande agens. Efter att ha provat alla traditionella tekniker och misslyckats, kunde de med hjälp av Houghtons innovativa tillvägagångssätt vid Chiron Pharmaceuticals identifiera och klona DNA-fragment som ansvarar för bildandet av virusproteiner. Efter omfattande förberedelser av DNA-bibliotek och sökning av klonen kunde Houghton och hans team slutligen identifiera likheten med familjen Flaviviridae och döpa det till Hepatit C-virus. Deras forskning gav också ett testförfarande för att identifiera den orsakande agensen med antikroppar som identifierades.

Det slutliga beviset för att hepatit C kan vara den enda ansvariga agenten för leverinfektion var ett resultat av omfattande forskning av Rice vid Washington University i St. Med hjälp av rekombinant DNA-teknik genererade Rice och hans team en genomisk variant av hepatit C-viruset som inte hade några inaktiverande sekvenser och injicerade den i primater. Resultaten visade att varianterna kunde leda till kronisk leversjukdom och återspeglade alla patologiska förändringar. Med alla de nyligen identifierade sekvenserna och inaktiverande regionerna gav de hopp om att kunna skapa rätt terapeutiska medel mot hepatit C-viruset.

Konsekvenser av upptäckten

Världen har blivit en krigsfront med covid-19-pandemin. Med upptäckten av antivirala läkemedel, dess diagnostik och identifieringsupptäckter är hepatit C och relaterade prestationer anmärkningsvärda fotspår inom virologi och medicin. Världshälsoorganisationen har satt upp som mål att utrota hepatit C-viruset inom tio år från och med nu. Dessa upptäckter är språngbrädor mot detta mål. Det finns dock utmaningar att övervinna och ett vaccin har ännu inte tagits fram, men en strimma av hopp har kommit i form av detektions- och behandlingssystem för att bekämpa sjukdomen.

Mind the Graph-teamet gratulerar trion av forskare, universitet och deras grupper för deras prestation! Årtionden av forskning och hårt arbete har gett mänskligheten en ny väg för att besegra en dödlig virussjukdom.