더 라스트 오브 어스는 HBO에서 TV 시리즈를 방영한 이후 인터넷에서 큰 화제를 불러일으키고 있습니다. 일요일에 방영된 파일럿 에피소드의 조회수는 470만 회를 기록했으며, 월요일까지 1,000만 명이 시청했습니다.
더 라스트 오브 어스는 2013년 서바이벌 호러 비디오 게임을 원작으로 한 크레이그 마진(체르노빌) 감독의 TV 시리즈입니다. 더 라스트 오브 어스는 인류를 피에 굶주린 좀비로 변모시키는 동충하초라는 마음을 조종하는 곰팡이에 의해 황폐화되고 지배당하는 세계를 배경으로 합니다.
이 TV 시리즈는 두 명의 전염병 과학자가 TV 기자와 함께 전 세계적인 팬데믹 가능성에 대해 토론하는 장면으로 시작됩니다. 그들 중 한 명은 곤충의 몸을 차지할 수 있지만 사람의 체온에서는 존재할 수 없는 동충하초 곰팡이를 관찰하지만, 지구가 "몇도 더 따뜻해지면" 곰팡이의 생존을 위해서는 적응이 필요할 것입니다. 그렇게 되면 어떻게 될까요? "우리는 진다."라고 그는 결정합니다.
라스트 오브 어스의 모든 것이 스릴 넘치고 흥미진진해 보입니다. 이 TV 시리즈가 현실과 크게 동떨어지지 않았다고 하면 어떨까요?
라스트 오브 어스 과학의 이해
동충하초 바이러스는 진짜일까요?
짧은 대답은 '예'입니다. 진짜. 동충하초는 약 600여 종을 포함하는 균류로 분류됩니다.
라스트 오브 어스 사이언스의 배경이 된 곰팡이의 경우, 무엇보다도 개발 동기를 이해해야 합니다: 어떻게 이 개념을 생각해냈을까요? 왜 이 곰팡이를 선택했을까요?
오리지널 비디오 게임 제작자는 데이비드 애튼버러(David Attenborough)의 다큐멘터리를 보고 개미들이 곰팡이에 감염되어 '좀비 개미'를 만들어내는 현상을 목격했습니다.
곰팡이가 개미를 감염시키면 개미 몸 전체에 퍼져 영양분을 빨아들이고 개미를 지배하게 됩니다. 결국 감염은 계속 악화되고 곰팡이는 개미를 충분히 제압하여 개미가 안전한 피난처를 떠나 곰팡이가 번식할 수 있는 최적의 매우 특정한 영역, 즉 25cm 높이의 식물 줄기, 적절한 온도와 습도를 가진 영역을 찾게 될 것입니다.
이 균은 개미가 하악골을 줄기에 고정하도록 유도합니다. 곰팡이는 개미가 죽은 후 개미의 머리를 통해 긴 줄기로 자라나 포자로 가득 차게 됩니다. 개미는 보통 식민지의 먹이 경로에 돌출된 잎을 기어오르기 때문에 곰팡이 포자가 아래 동료 개미에게 쏟아져 내려 감염됩니다.
TV 시리즈에서 곰팡이는 물림에 의해 전염되지만 실제 곰팡이는 포자에 의해 전염됩니다. 비디오 게임에서는 두 가지 모두에 감염될 수 있으며, 포자 발달은 감염자의 수명 주기의 마지막 단계입니다. 부패하는 시체는 곰팡이의 번식지 역할을 하여 곰팡이가 주변으로 퍼질 수 있도록 합니다.
포자는 TV 시리즈에서 덩굴손으로 대체되었으며, 이는 또한 매우 중요한 역할을합니다. 에피소드 2에서 조엘이 말했듯이 "한 곳에 있는 동충하초를 밟으면 다른 곳에서 감염된 수십 명이 깨어날 수 있다"고 합니다.
동충하초는 뇌에 어떤 작용을 하나요?
더 라스트 오브 어스 사이언스에서는 동충하초에 감염되면 곰팡이가 숙주의 정신을 장악하여 기억, 감정, 닮은꼴, 심지어 싸우는 능력까지 잃고 뇌가 바깥으로 확장되어 말 그대로 "정신이 중독된 꼭두각시"가 된다고 프리미어 에피소드 초반에 과학자가 언급한 것처럼 설명합니다.
물론 소설에서는 일이 몇 분 또는 몇 시간 안에 훨씬 빠르게 진행됩니다. 실제로는 더 많은 시간이 걸립니다. 예를 들어 '좀비 개미'의 경우 감염, 통제, 사망, 확산의 전체 과정에 며칠, 몇 주, 심지어 몇 달이 걸릴 수도 있습니다.
전문가들은 동충하초가 개미의 뇌를 표적으로 삼아 좀비로 변하게 하는 것이 아니라 뇌를 보존하는 동시에 다른 부위를 혼란에 빠뜨린다는 사실을 발견했습니다. 연구진은 동충하초가 신경계와 관련된 수용체 또는 다른 유형의 단백질에 부착하거나 상호 작용할 수 있는 물질을 방출하여 숙주의 몸 전체에서 다양한 행동을 유발하는 것으로 추정하고 있습니다.
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실제 생활에서 이런 일이 일어날 수 있을까요?
이런 일이 일어날 가능성은 낮지만, 여러 가지 제약이 있기 때문에 일어날 수도 있습니다. 기후 변화와 곰팡이의 번식 방식은 더 라스트 오브 어스 TV 각색판에서 곰팡이 전염병을 뒷받침하는 두 가지 중요한 스토리 요소입니다.
따라서 현실 세계에서 이런 일이 일어나려면 더 라스트 오브 어스에서 볼 수 있듯이 기후 변화뿐만 아니라 곰팡이 적응이 필요합니다. 인간도 곰팡이에 감염될 수 있고, 곰팡이 창궐이나 팬데믹이 발생할 수 있지만 좀비 종류는 상상할 수 없습니다.
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