Lääketieteen Nobel-palkinto 2020 - C-hepatiitin diagnosointi ja parantaminen

Tukholmassa 5. lokakuuta 2020 pidetyssä yhdessä vuoden maailmanlaajuisista tieteellisistä huipputapahtumista fysiologian tai lääketieteen Nobel-palkinto myönnettiin virologien ja biokemistien ryhmälle hepatiitti C -viruksen löytämisestä. Harvey Alter, Michael Houghton ja Charles Rice saavat yhdessä Nobelin palkinnon taudin aiheuttajan löytämisestä ja tien löytämisestä taudin parantamiseen. Karolinska-instituutin Nobel-kokouksen jäsenet eivät voineet pidätellä sanojaan, joiden mukaan tämä löytö on toivo veren kautta syntyvän hepatiitin hävittämisestä maailmasta.

Mikä on hepatiitti?

Sana hepatiitti on peräisin kreikan kielen sanasta "Hepar", joka viittaa maksaan. Hepatiitti on sairaus, jossa yksilön maksa on tulehtunut joko myrkytyksen tai virusinfektion vuoksi. Hepatiittitaudille on ominaista keltaisuus, kirroosi, kuume ja maksan laajentuminen. Hepatiitin aiheuttajista A-hepatiittivirus tarttuu saastuneen veden välityksellä, kun taas B- ja C-virus tarttuvat veren ja ruumiinnesteiden välityksellä.

Miten se löydettiin?

B-hepatiitin löydyttyä Alter ja hänen tutkimusryhmänsä olivat havainneet useita selittämättömiä maksatulehduksia ja kroonisia hepatiitteja verensiirron jälkeen. Myöhemmissä tutkimuksissaan he todistivat kaksi tärkeää tosiasiaa: ensinnäkin tuntematon tartunnanaiheuttaja pystyi siirtämään taudin simpanssiin ja toiseksi tartunnanaiheuttajalla oli viruksen ominaispiirteitä, mutta ei hepatiitti A:n tai B:n kaltaisia. Alterin panos virologian alalla toimi valona maksatulehdustapausten pimeässä myrskyisessä yössä. Virusta ei kuitenkaan tunnistettu, sitä ei luonnehdittu mihinkään virusperheeseen eikä luokiteltu.

Osallistuminen tunnistamiseen ja hävittämispolkuihin

Koska sairastuvuus ja kuolleisuus ovat korkeat, tutkijat ovat vuosien mittaan halunneet tunnistaa ja luonnehtia "tuntemattoman" hepatiitin kaltaisen viruksen aiheuttajan. Kun he olivat kokeilleet kaikkia perinteisiä tekniikoita ja epäonnistuneet, he pystyivät Chiron Pharmaceuticalsin Houghtonin innovatiivisen lähestymistavan avulla tunnistamaan ja kloonaamaan DNA-fragmentteja, jotka ovat vastuussa virusproteiinin muodostumisesta. Huolellisen DNA-kirjaston valmistuksen ja kloonin etsimisen jälkeen Houghton ja hänen ryhmänsä pystyivät lopulta tunnistamaan sen samankaltaisuuden Flaviviridae-heimon kanssa ja nimesivät sen hepatiitti C -virukseksi. Heidän tutkimuksensa antoi myös testimenettelyn aiheuttajan tunnistamiseksi tunnistettujen vasta-aineiden avulla.

Lopullinen todiste siitä, että C-hepatiitti voi olla ainoa maksatulehduksen aiheuttaja, saatiin Washingtonin yliopistossa St. Louisissa toimivan Ricen laajan tutkimuksen tuloksena. Rice ja hänen tutkimusryhmänsä tuottivat rekombinantti-DNA-tekniikkaa käyttäen C-hepatiittiviruksen genomivariaation, jossa ei ollut inaktivoivia sekvenssejä, ja ruiskuttivat sen kädellisiin. Tulokset osoittivat, että variantit voivat johtaa krooniseen maksasairauteen ja heijastivat kaikkia patologisia muutoksia. Kaikkien äskettäin tunnistettujen sekvenssien ja inaktivoivien alueiden ansiosta he antoivat toivoa oikean terapeuttisen aineen luomisesta hepatiitti C -virusta vastaan.

Löydön vaikutus

Maailmasta on tullut sotarintama COVID-19-pandemian vuoksi. C-hepatiitti ja siihen liittyvät saavutukset ovat viruslääkkeiden, diagnostiikan ja tunnistuslöydösten ansiosta merkittäviä askeleita virologian ja lääketieteen alalla. Maailman terveysjärjestö on asettanut tavoitteeksi hepatiitti C -viruksen hävittämisen kymmenen vuoden kuluessa. Nämä löydöt ovat askelmerkkejä kohti tätä tavoitetta. Haasteita on kuitenkin vielä voitettava, ja rokotetta ei ole vielä kehitetty, mutta toivonpilkahdus on saapunut taudin havaitsemis- ja hoitokeinojen muodossa, joilla tautia voidaan torjua.

Mind the Graph-tiimi onnittelee tutkijakolmikkoa, yliopistoja ja heidän ryhmiään heidän saavutuksistaan! Vuosikymmeniä kestänyt tutkimus ja kova työ ovat antaneet ihmiskunnalle uuden tien tappavan virustautin voittamiseksi.