Premio Nobel de Medicina 2020 - Diagnóstico y cura de la hepatitis C

En uno de los acontecimientos científicos mundiales de referencia del año, celebrado en Estocolmo el 5 de octubre de 2020, se concedió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina a un grupo de virólogos y bioquímicos por el descubrimiento del virus de la hepatitis C. Harvey Alter, Michael Houghton y Charles Rice han sido galardonados conjuntamente con el Premio Nobel por descubrir el agente causante y encontrar una vía de curación de la enfermedad. Los miembros de la Asamblea Nobel en el Instituto Karolinska no pudieron contenerse al decir que este descubrimiento es una esperanza para erradicar del mundo la hepatitis de origen sanguíneo.

¿Qué es la hepatitis?

La palabra hepatitis tiene su origen en la palabra griega "Hepar" que hace referencia al hígado. La hepatitis es una condición médica en la que el hígado de un individuo se inflama debido a una intoxicación o a una infección viral. La enfermedad de la hepatitis se caracteriza por ictericia, cirrosis, fiebre y agrandamiento del hígado. Entre los agentes infecciosos responsables de la hepatitis, el virus de la hepatitis A se transmite a través del agua contaminada, mientras que el B y el C se transmiten a través de la sangre y los fluidos corporales.

¿Cómo se descubrió?

Tras el descubrimiento de la hepatitis B, Alter y su equipo observaron varias infecciones hepáticas inexplicables y hepatitis crónicas después de una transfusión de sangre. En sus estudios posteriores, demostraron dos hechos importantes: uno, que el agente infeccioso desconocido podía transmitir la enfermedad a los chimpancés, y otro, que el agente infeccioso tenía características de virus, pero no como la hepatitis A o B. La contribución de Alter al campo de la virología sirvió de luz en la oscura noche de tormenta de los casos de infección hepática. Sin embargo, el virus no fue identificado ni caracterizado por ninguna familia de virus y no fue clasificado.

Contribuciones para la identificación y el camino para la erradicación

Con unas elevadas tasas de morbilidad y mortalidad, a lo largo de los años los investigadores se afanaron en identificar el agente causante del virus "desconocido" de la hepatitis y caracterizarlo. Tras probar todas las técnicas tradicionales y fracasar, con el enfoque innovador de Houghton en Chiron pharmaceuticals, pudieron identificar y clonar fragmentos de ADN responsables de la formación de la proteína viral. Tras una elaborada preparación de la biblioteca de ADN y la búsqueda del clon, finalmente, Houghton y su equipo pudieron identificar la similitud con la familia Flaviviridae y lo denominaron virus de la hepatitis C. Su investigación también dio un procedimiento de prueba para identificar el agente causante con anticuerpos que fueron identificados.

La prueba definitiva de que la hepatitis C podría ser el único agente responsable de causar la infección del hígado fue el resultado de una extensa investigación de Rice en la Universidad de Washington en San Luis. Utilizando la tecnología del ADN recombinante, Rice y su equipo generaron una variación genómica del virus de la hepatitis C que no tenía secuencias inactivadoras y la inyectaron a primates. Los resultados indicaron que las variantes podían provocar una enfermedad hepática crónica y reflejaban todos los cambios patológicos. Con todas las secuencias y regiones inactivadoras recién identificadas, dieron esperanzas de crear el agente terapéutico adecuado contra el virus de la hepatitis C.

Impacto del descubrimiento

El mundo se ha convertido en un frente de guerra con la pandemia de COVID-19. Con el descubrimiento de los medicamentos antivirales, sus diagnósticos y descubrimientos de identificación, la hepatitis C y los logros relacionados son pasos notables en el campo de la virología y la medicina. La Organización Mundial de la Salud se ha fijado el objetivo de erradicar el virus de la hepatitis C de aquí a diez años. Estos descubrimientos son los peldaños hacia ese objetivo. Sin embargo, hay retos que superar y aún no se ha fabricado una vacuna, pero ha llegado un rayo de esperanza en forma de regímenes de detección y tratamiento para combatir la enfermedad.

El equipo de Mind the Graph felicita al trío de científicos, a las universidades y a sus grupos por su logro. Décadas de investigación y trabajo duro han dado a la humanidad un nuevo camino para derrotar una enfermedad viral mortal.