Νόμπελ Ιατρικής 2020 - Διάγνωση και θεραπεία της ηπατίτιδας C

Σε ένα από τα παγκόσμια επιστημονικά γεγονότα αναφοράς της χρονιάς που πραγματοποιήθηκε στη Στοκχόλμη στις 5 Οκτωβρίου 2020, το βραβείο Νόμπελ φυσιολογίας ή ιατρικής απονεμήθηκε σε μια ομάδα ιολόγων και βιοχημικών για την ανακάλυψη του ιού της ηπατίτιδας C. Οι Harvey Alter, Michael Houghton και Charles Rice λαμβάνουν από κοινού το βραβείο Νόμπελ για την ανακάλυψη του αιτιολογικού παράγοντα και την εξεύρεση μιας οδού για τη θεραπεία της νόσου. Τα μέλη της Συνέλευσης των Νόμπελ στο Ινστιτούτο Καρολίνσκα δεν μπόρεσαν να συγκρατηθούν λέγοντας ότι η ανακάλυψη αυτή αποτελεί ελπίδα για την εξάλειψη της ηπατίτιδας που γεννιέται με το αίμα από τον κόσμο.

Τι είναι η ηπατίτιδα;

Η λέξη ηπατίτιδα προέρχεται από την ελληνική λέξη "Hepar" που αναφέρεται στο συκώτι. Η ηπατίτιδα είναι μια ιατρική κατάσταση όπου το ήπαρ ενός ατόμου φλεγμαίνει είτε λόγω δηλητηρίασης, είτε λόγω ιογενούς λοίμωξης. Η νόσος της ηπατίτιδας χαρακτηρίζεται από ίκτερο, κίρρωση, πυρετό και διόγκωση του ήπατος. Μεταξύ των λοιμογόνων παραγόντων που ευθύνονται για την ηπατίτιδα, ο ιός της ηπατίτιδας Α μεταδίδεται μέσω μολυσμένου νερού, ενώ ο ιός Β και ο ιός C μεταδίδονται μέσω του αίματος και των σωματικών υγρών.

Πώς ανακαλύφθηκε;

Μετά την ανακάλυψη της ηπατίτιδας Β, ο Alter και η ομάδα του είχαν παρατηρήσει αρκετές ανεξήγητες λοιμώξεις του ήπατος και χρόνιες ηπατίτιδες μετά από μετάγγιση αίματος. Στις επακόλουθες μελέτες τους, απέδειξαν δύο σημαντικά γεγονότα πρώτον, ο άγνωστος μολυσματικός παράγοντας μπορούσε να μεταδώσει τη νόσο στους χιμπατζήδες και δεύτερον, ο μολυσματικός παράγοντας είχε χαρακτηριστικά ιού αλλά όχι όπως η ηπατίτιδα Α ή Β. Η συμβολή του Alter στον τομέα της ιολογίας λειτούργησε ως φως στη σκοτεινή καταιγιστική νύχτα των περιπτώσεων ηπατικής λοίμωξης. Ωστόσο, ο ιός δεν είχε ταυτοποιηθεί και δεν είχε χαρακτηριστεί από καμία οικογένεια ιών και δεν είχε ταξινομηθεί.

Συνεισφορές για τον εντοπισμό και την πορεία προς την εξάλειψη

Με υψηλά ποσοστά νοσηρότητας και θνησιμότητας, τα τελευταία χρόνια οι ερευνητές επιθυμούσαν να εντοπίσουν τον αιτιολογικό παράγοντα του "άγνωστου" ιού της ηπατίτιδας και να τον χαρακτηρίσουν. Αφού δοκίμασαν όλες τις παραδοσιακές τεχνικές και απέτυχαν, με την καινοτόμο προσέγγιση του Houghton στην Chiron pharmaceuticals, μπόρεσαν να εντοπίσουν και να κλωνοποιήσουν τμήματα DNA που ευθύνονται για τον σχηματισμό της ιικής πρωτεΐνης. Μετά από περίτεχνη προετοιμασία βιβλιοθήκης DNA και αναζήτηση του κλώνου, τελικά, ο Houghton και η ομάδα του μπόρεσαν να εντοπίσουν την ομοιότητα με την οικογένεια Flaviviridae και τον ονόμασαν ιό της ηπατίτιδας C. Η έρευνά τους έδωσε επίσης μια διαδικασία δοκιμής για την ταυτοποίηση του αιτιολογικού παράγοντα με αντισώματα που εντοπίστηκαν.

Η τελική απόδειξη ότι η ηπατίτιδα C θα μπορούσε να είναι ο μοναδικός υπεύθυνος παράγοντας για την πρόκληση ηπατικής λοίμωξης ήταν αποτέλεσμα εκτεταμένης έρευνας του Rice στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο Σεντ Λούις. Χρησιμοποιώντας τεχνολογία ανασυνδυασμένου DNA, ο Rice και η ομάδα του δημιούργησαν μια γονιδιωματική παραλλαγή του ιού της ηπατίτιδας C που δεν είχε αδρανοποιητικές αλληλουχίες και την έκαναν ένεση σε πρωτεύοντα θηλαστικά. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι οι παραλλαγές μπορούσαν να οδηγήσουν σε χρόνια ηπατική νόσο και αντανακλούσαν όλες τις παθολογικές αλλαγές. Με όλες τις νεοεντοπισμένες αλληλουχίες και τις αδρανοποιητικές περιοχές, έδωσαν ελπίδες για τη δημιουργία του κατάλληλου θεραπευτικού παράγοντα κατά του ιού της ηπατίτιδας C.

Ο αντίκτυπος της ανακάλυψης

Ο κόσμος έχει γίνει μέτωπο πολέμου με την πανδημία COVID-19. Με την ανακάλυψη αντιικών φαρμάκων, τη διάγνωση και τις ανακαλύψεις ταυτοποίησής της, η ηπατίτιδα C και τα σχετικά επιτεύγματα αποτελούν αξιοσημείωτα βήματα στον τομέα της ιολογίας και της ιατρικής. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας έχει θέσει ως στόχο την εξάλειψη του ιού της ηπατίτιδας C σε δέκα χρόνια από τώρα. Αυτές οι ανακαλύψεις αποτελούν το εφαλτήριο για την επίτευξη αυτού του στόχου. Ωστόσο, υπάρχουν προκλήσεις που πρέπει να ξεπεραστούν και ένα εμβόλιο δεν έχει ακόμη κατασκευαστεί, αλλά μια αχτίδα ελπίδας έχει φτάσει με τη μορφή της ανίχνευσης και των θεραπευτικών σχημάτων για την καταπολέμηση της νόσου.

Η ομάδα του Mind the Graph συγχαίρει το τρίο των επιστημόνων, των πανεπιστημίων και των ομάδων τους για το επίτευγμά τους! Δεκαετίες έρευνας και σκληρής δουλειάς έδωσαν στην ανθρωπότητα έναν νέο δρόμο για την καταπολέμηση μιας θανατηφόρας ασθένειας του ιού.