Nobelpreis für Medizin 2020 - Diagnose und Heilung von Hepatitis C

In einem der weltweit bedeutendsten wissenschaftlichen Ereignisse des Jahres, das am 5. Oktober 2020 in Stockholm stattfand, wurde der Nobelpreis für Physiologie oder Medizin an eine Gruppe von Virologen und Biochemikern für die Entdeckung des Hepatitis-C-Virus verliehen. Harvey Alter, Michael Houghton und Charles Rice erhalten den Nobelpreis gemeinsam für die Entdeckung des Erregers und die Suche nach einem Weg zur Heilung der Krankheit. Die Mitglieder der Nobelpreisversammlung im Karolinska-Institut konnten sich nicht zurückhalten, als sie sagten, dass diese Entdeckung die Hoffnung auf die Ausrottung der durch Blut übertragenen Hepatitis in der Welt begründet.

Was ist Hepatitis?

Das Wort Hepatitis stammt vom griechischen Wort "Hepar" ab, das sich auf die Leber bezieht. Hepatitis ist ein medizinischer Zustand, bei dem sich die Leber einer Person entweder aufgrund einer Vergiftung oder einer Virusinfektion entzündet. Die Hepatitis ist gekennzeichnet durch Gelbsucht, Zirrhose, Fieber und eine Vergrößerung der Leber. Von den für Hepatitis verantwortlichen Erregern wird das Hepatitis-A-Virus durch verunreinigtes Wasser übertragen, während B und C durch Blut und Körperflüssigkeiten übertragen werden.

Wie wurde sie entdeckt?

Nach der Entdeckung von Hepatitis B hatten Alter und sein Team mehrere unerklärliche Leberinfektionen und chronische Hepatitis nach Bluttransfusionen beobachtet. In ihren anschließenden Studien wiesen sie zwei wichtige Tatsachen nach: Erstens konnte der unbekannte Erreger die Krankheit auf Schimpansen übertragen, und zweitens hatte der Erreger die Merkmale eines Virus, aber nicht die von Hepatitis A oder B. Alter's Beitrag zum Gebiet der Virologie diente als Licht in der dunklen, stürmischen Nacht der Leberinfektionsfälle. Dennoch wurde das Virus nicht identifiziert, keiner Virusfamilie zugeordnet und nicht klassifiziert.

Beiträge zur Identifizierung und zum Ausrottungspfad

Angesichts der hohen Morbiditäts- und Mortalitätsraten waren die Forscher über Jahre hinweg bestrebt, den Erreger des "unbekannten" hepatitisähnlichen Virus zu identifizieren und zu charakterisieren. Nachdem sie alle traditionellen Techniken ausprobiert hatten und damit gescheitert waren, gelang es ihnen dank des innovativen Ansatzes von Houghton bei Chiron Pharmaceuticals, die für die virale Proteinbildung verantwortlichen DNA-Fragmente zu identifizieren und zu klonen. Nach aufwändiger Vorbereitung der DNA-Bibliothek und der Suche nach dem Klon konnten Houghton und sein Team schließlich die Ähnlichkeit mit der Familie der Flaviviridae feststellen und gaben dem Virus den Namen Hepatitis C. Ihre Forschungen lieferten auch ein Testverfahren, um den Erreger mit Hilfe der identifizierten Antikörper zu identifizieren.

Der endgültige Beweis, dass Hepatitis C der einzige verantwortliche Erreger für eine Leberinfektion sein könnte, war das Ergebnis umfangreicher Forschungsarbeiten von Rice an der Washington University in St. Louis. Mit Hilfe der rekombinanten DNA-Technologie erzeugten Rice und sein Team eine genomische Variante des Hepatitis-C-Virus, die keine inaktivierenden Sequenzen enthielt, und injizierten sie Primaten. Die Ergebnisse zeigten, dass die Varianten zu einer chronischen Lebererkrankung führen können und alle pathologischen Veränderungen widerspiegeln. Mit all den neu identifizierten Sequenzen und inaktivierenden Regionen gaben sie Hoffnung, das richtige Therapeutikum gegen das Hepatitis-C-Virus zu entwickeln.

Auswirkungen der Entdeckung

Die Welt ist durch die COVID-19-Pandemie zu einer Kriegsfront geworden. Mit der Entdeckung antiviraler Medikamente, der Diagnostik und der Identifizierung von Hepatitis C und den damit verbundenen Errungenschaften wurden bemerkenswerte Fortschritte auf dem Gebiet der Virologie und Medizin erzielt. Die Weltgesundheitsorganisation hat sich zum Ziel gesetzt, das Hepatitis-C-Virus innerhalb der nächsten zehn Jahre auszurotten. Diese Entdeckungen sind ein wichtiger Schritt auf dem Weg zu diesem Ziel. Allerdings sind noch einige Herausforderungen zu bewältigen, und ein Impfstoff muss noch entwickelt werden, aber es gibt einen Hoffnungsschimmer in Form von Erkennungs- und Behandlungsmethoden zur Bekämpfung der Krankheit.

Das Mind the Graph-Team gratuliert dem Trio aus Wissenschaftlern, Universitäten und ihren Gruppen zu ihrer Leistung! Jahrzehntelange Forschung und harte Arbeit haben der Menschheit einen neuen Weg zur Bekämpfung einer tödlichen Viruserkrankung eröffnet.