2020年10月5日にストックホルムで開催された今年の世界的な科学的ベンチマークイベントの1つであるノーベル生理学・医学賞が、C型肝炎ウイルスの発見をしたウイルス学者と生化学者のグループに授与されました。ハーヴェイ・オルター、マイケル・ホートン、チャールズ・ライスの3人は、原因物質の発見と病気の治癒への道筋を見出したことで、共同してノーベル賞を受賞しました。カロリンスカ研究所で行われたノーベル賞授賞式では、「この発見は、血液型肝炎を世界から撲滅する希望になる」と、受賞者たちは口をそろえた。

2020年10月5日にストックホルムで開催された今年の世界的な科学的ベンチマークイベントの1つであるノーベル生理学・医学賞が、C型肝炎ウイルスの発見をしたウイルス学者と生化学者のグループに授与されました。ハーヴェイ・オルター、マイケル・ホートン、チャールズ・ライスの3人は、原因物質の発見と病気の治癒への道筋を見出したことで、共同してノーベル賞を受賞しました。カロリンスカ研究所で行われたノーベル賞授賞式では、「この発見は、血液型肝炎を世界から撲滅する希望になる」と、受賞者たちは口をそろえた。

 

肝炎とは？

肝炎の語源は、ギリシャ語で肝臓を意味する "Hepar "です。肝炎は、中毒やウイルス感染によって肝臓に炎症が起こる病気です。肝炎は、黄疸、肝硬変、発熱、肝臓の腫大を特徴とする病気です。肝炎の原因となる感染因子のうち、A型肝炎ウイルスは汚染された水を介して感染しますが、B型とC型は血液や体液を介して感染することが分かっています。

どのように発見されたのですか？

B型肝炎の発見後、アルターたちは、輸血後の原因不明の肝感染や慢性肝炎をいくつか観察していた。その結果、未知の病原体がチンパンジーに感染すること、そして、その病原体がA型肝炎やB型肝炎とは異なるウイルスとしての特徴を持つことを証明し、ウイルス学への貢献は肝臓感染症という暗い嵐の夜の光となった。しかし、このウイルスは、どのファミリーにも属さず、分類もされていなかった。

識別と撲滅への道筋への貢献

罹患率と死亡率が高いため、研究者は長年にわたり、「未知の」肝炎ウイルスの原因物質を特定し、その特徴を明らかにすることを切望していました。従来の技術をすべて試して失敗した後、シロン社のホートンの革新的なアプローチにより、ウイルスのタンパク質形成に関与するDNA断片を同定し、クローンを作成することができた。DNAライブラリーの作成とクローンの探索を念入りに行い、最終的にフラビウイルス科との類似性を確認し、C型肝炎ウイルスと命名した。彼らの研究は、同定された抗体で原因物質を特定する検査方法も与えてくれた。

C型肝炎が肝臓に感染する唯一の原因であることを最終的に証明したのは、セントルイスのワシントン大学のライスによる広範な研究の成果であった。ライス博士のチームは、組換えDNA技術を使って、不活性化配列を持たないC型肝炎ウイルスのゲノム変異体を作り、それを霊長類に注射してみた。その結果、この変異体は慢性肝疾患を引き起こす可能性があり、あらゆる病理学的変化を反映したものであることがわかった。新たに同定されたすべての配列と不活性化領域により、C型肝炎ウイルスに対する適切な治療薬を作り出すことができると期待されるようになった。

発見のインパクト

COVID-19の大流行により、世界は戦場と化した。抗ウイルス剤の発見、その診断と同定発見により、C型肝炎と関連する業績は、ウイルス学と医学の分野で顕著な足跡を残しています。世界保健機関は、今から10年以内にC型肝炎ウイルスを根絶することを目標に掲げています。これらの発見は、その目標への足がかりとなるものです。しかし、克服すべき課題があり、ワクチンもまだ作られていない。しかし、病気と闘うための検出と治療体制という形で、一筋の希望の光が届いている。

Mind the Graph チームは、トリオの科学者、大学、およびそのグループの功績を祝福します!数十年にわたる研究と努力の結果、人類は致命的なウイルス病に打ち勝つための新たな道を手に入れたのです。

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